— Мой идеал — русско-германский союз, — пискнул старикашка.
Я безжалостно растоптал его наивные мечты.
— Война германской нации со славянством, по моему мнению, неизбежна, и вам, ваше высокопревосходительство, удастся лишь ее немного отсрочить, если сподобитесь преуспеть в дипломатических маневрах.
— От вашего возвращения домой ждали несколько иного — патриотического подъема, но не подстрекательских речей. Я был бы признателен вам, господин генерал, — окрысился Гирс, — если бы вы не делали свое мнение достоянием общественности. Нам хватает славянофилов.
— Я частное лицо, — тонко намекнул я на толстое обстоятельство.
— Пффф! — выдохнул Гирс, попав в мою ловушку, и поспешил ретироваться.
Кажется, мне удалось убрать одно препятствие на пути к возвращению на службу. Намек более чем прозрачный: хотите, чтобы я заткнулся, верните генеральские эполеты.
— Вопрос с твоим назначением практически решен, Михаил, — примиряюще сказал великий князь, хмыкнув в спину товарищу министра. — Куда тебя определить, государь еще не решил. Сам-то ты чего хочешь?
— Буду рад послужить отечеству в любой точке!
— В любой — не нужно. У меня на тебя кое-какие виды. Ты запомнил, когда я жду тебя в Стрельне? — я кивнул. — Тогда не в службу, а в дружбу: подойди к моей супруге, она хотела с тобой перемолвиться.
Ольга Федоровна, немного сутулая и худая, несмотря на рождение семерых детей, вперила в меня свои раскосые, почти азиатские глаза:
— Скажите мне, генерал, что связывает вас с моей дочерью, герцогиней Мекленбург-Шверинской?
Я почувствовал, как наборный паркет закачался под моими ногами. Что мне сказать-то?
Ее высочество напряженно ждала моего ответа.
День 6 января выдался не морозным, и все торжества, связанные с Водоосвящением в Неве, проводились на улице. Государь начал их с литургии в церкви, затем отправился принимать Крещенский парад. Войска стояли, как принято, в зимней парадной форме без шинелей и перчаток, Александр II последовал их примеру и объезжал полки, выстроенные шпалерами, в одном мундире.
Я, в шинели на меховой жилет, с непокрытой головой, стоял неподалеку от нарядного павильона-часовни Иордани. От крыльца Зимнего дворца к ней шла широкая дорожка из красного сукна, а вниз, на лед, вели мостики и сходни. Там уже выпилена прорубь в виде креста — угольно-черного от густых невских вод. Вокруг реяли знамена и хоругви, городское духовенство в ризах и почетные гости густо теснились на набережной, оставив место для крестного хода. Оцепление из жандармов сдерживало простой люд, образовавший бесконечную линию по Николаевскому мосту и на другой стороне Невы. Многие, вопреки действиям городской стражи, выбрались даже на лед, но держались на почтительном расстоянии.