Наконец, великий князь и его супруга Ольга Федоровна, урожденная Сессилия Баденская, положили на стол салфетки — обед завершен. Гости встали и направились в гостиную для кофе, дижестивов и интриг со сплетнями.
— Михаил Дмитриевич! — окликнул меня невыразительный старик в мундире дипломата.
Скошенный лоб, огромные уши и заячий взгляд — ну прямо гоголевский Акакий Акакиевич, каким его изображают иллюстраторы «Шинели». Гирс, действительный тайный советник и товарищ министра иностранных дел. А по сути — министр, ибо заплеванный за Берлин Горчаков спрятался в Европе, и российской дипломатией руководил этот субъект, от которого за версту разило проблемами для меня. Хорошего от лютеранина ждать не приходилось. Я догадался, что получил приглашение к великому князю в этот серпентарий именно ради этого разговора.
— Слушаю вас, Николай Карлович.
Гирс пожевал сухими тонкими губами, поглядывая на меня с некоторой робостью.
— Мне важно знать, закончили ли вы свои дела в Боснии.
— Ваше высокопревосходительство! Балканы я покинул, но осталось много незакрытых вопросов. Австрия не получит Боснию-Герцеговину ни при каких условиях.
— Это не вам решать, — огрызнулся Гирс, но тут же поправился: — Желал бы видеть в вас русского офицера, не вставляющего палки в колеса нашей дипломатической колеснице.
— Босния, что ее ждет? — с напором спросил я.
Товарищ министра иностранных дел, не ожидая от меня такой экспрессии, немного отпрянул. Устыдившись секундной слабости, он покрылся красными пятнами, но нашел в себе силы продолжить.
— Вам стоит пообщаться с генералом Милютиным*. Лишь одно меня беспокоит: вы, военные, склонны бряцать саблями в то время, когда пушки молчат. Я же вижу задачу нашей дипломатии в том, чтобы избегать военных конфликтов и препятствовать образованию антирусских коалиций.
Милютин Дмитрий Алексеевич —
в отсутствие Горчакова оказывал решающее влияние на внешнюю политику Российской империи, а не только руководил военным министерством в 1878–1881 гг.
К нам подошел великий князь и на правах хозяина вмешался в наш разговор, услышав последнюю фразу:
— Боюсь, Николай Карлович, не сильно в этом преуспеете. Вена и Берлин на всех парах летят к военному союзу. Генерал Скобелев, как мне кажется, если не воздвиг своими действиями преграду перед немцами, то хотя бы указал Бисмарку на слабости будущего союзника.
Я благодарно кивнул.
— Босния — это не частный вопрос Европы, а краеугольный камень, об который многие могут споткнуться. Вена — непременно. Я говорю «Балканы», подразумеваю — Бисмарка и Германию.