Вскоре из виду исчезли окружающие цитадель домики — обычные городские, жмущиеся к постройкам Магистрата. Там жила прислуга и небогатые ведьмы. Затем за поворотом реки спряталась и сама цитадель.
Лодку, Астру и двух боевых ведьм окружила поздняя зелень. На ленивых волнах покачивались кувшинки. В камышах крякали утки, важно ходил одинокий аист-великан, плескались крокодильчики.
Лодка покачивалась. Шест, уподобившись очень неспешному метроному, отрывался от дна, касался его снова и толкал судёнышко вперёд.
Астра глядела по сторонам. Слушала тишину.
И вдруг голову едва заметно сдавило, как при простуде, а в глазах поплыли круги.
Волшебница глянула на помощниц, но те уже и сами стали оглядываться, ибо тоже что-то учуяли. Та, что с мушкетом, поправила фитиль, и под её взглядом шнур начал тлеть и источать тонкую струйку дыма, готовый упасть на полочку с затравочным порохом.
— Там, — тихо произнесла она, медленно приложив приклад оружия к плечу. А ствол уставился на кусты на берегу.
— Запомни место, потом проверите, — проговорила Астра.
Магесса кивнула. Ствол чуть дрогнул, слегка опустившись, но тут же вскинулся назад.
Клацнул замок мушкета. Пшикнула затравка. Грохнул, подняв облако сизого вонючего дыма, мушкет.
Заросли отрывисто рявкнули, зашумели листвой, затрещали ломаемыми ветками, когда кто-то начал ломиться через них вдоль берега.
Астра отвела назад руку и приготовилась прокричать заклинание белого файербола, но лес замолк так же внезапно, как ожил. И только испуганный аист крутил головой, ища врагов.
— Проверишь, — повторила волшебница, а помощница уже сноровисто ткнула приклад в деревянное дно лодки, сорвала пробку с бандальерки и высыпала порох в направленный вверх дулом ствол. Затем два раза ткнула шомполом, уплотняя огненное зелье. Следом утрамбовала пыж и пулю.
Чуток отборного пороха из рога лёг на взведённую полочку, и мушкет снова готов к бою.
И опять тишина, лишь мерный всплеск шестом и пение мелких птиц. Даже фитиль тлел беззвучно.
При этом ощущение недомогания не проходило.
— Это чары сокрытия, — прошептала она и поджала губы.
Кто-то очень сильный прятал место от всех. Обычный человек или неискусная ведьма пройдёт всего в трёх шагах и не заметит.
Тишина затянулась на целых полкаста, а затем речушка распахнулась в пруд. Стал виден домик маркизы, пристань и халумарские механические повозки.
Астра была почти на месте.
— Командир!
Стаканыч залетел в помещение без стука.
— Что ты орёшь, как дурной⁈ Вот правильно местные делают, что секут розгами! Тебя бы высечь разок, — вспылил Пётр Алексеевич.