Даже маги прибыли на праздник. На перекрёстке двух дорог — гравийной местной и выложенной каменными плитами старой имперской — их встречал Эрнест Чертополох. Наряженный в аскеронскую прочную кожаную одежду и коротко остриженный по ортодоксальному обычаю, он напоминал скорее боевого баннерета, чем мага-авантюриста из Кесарии. Рассмотрев гостей, волшебник удивлённо поднял бровь: магистр Стросс, хорошо известный каждому аскеронцу, приехал в сопровождении седобородого благообразного маэстру в длинной пурпурной мантии и с резным посохом.
— Архимаг Альтамира! — громко провозгласил Чертополох, подъезжая на коне к открытой двуколке с волшебниками. — Вот уж кого не ожидал увидеть здесь!
Он пытался скрыть свою неуверенность: всё-таки Альтамира считался признанной величиной, кем-то вроде неформального лидера магического сообщества… Говаривали, этот чародей в совершенстве овладел искусством управления погодой: грозовые тучи, шквалистые ветры и густые туманы якобы полностью подвластны воле архимага.
— Маэстру Чертополох… — Старейший колдун Империи (а точнее — Раваарды, ибо Империи в привычном её понимании больше не существовало) окинул кесарийского мага задумчивым взглядом. — Вы что же, приняли ортодоксальную веру и выжгли себе клеймо на груди? Отказались от магии? Немыслимо!
— И да и нет, вот что я вам скажу, — усмехнулся Эрнест, перебарывая противоестественное благоговение перед магической знаменитостью. — Да — и нет! Поразительное невежество для таких учёных маэстру, как вы, коллеги! Для того чтобы стать ортодоксом, клеймение вовсе не обязательно. Гораздо более важным является Очищение, а клеймо принимают мужчины по достижении совершеннолетия — добровольно, в тот момент, когда будут готовы. У вас есть приглашения?
— У меня — да, у архимага — нет, — признал магистр Стросс. — Это станет препятствием? Нам необходимо встретиться с кем-то из Арканов!
— Опрометчиво было бы сейчас отвлекать Буревестника разговорами о политике, интригах, магии и тому подобной чепухе, — предостерёг Чертополох. Он снова почувствовал себя уверенно. Лошадь под ним заплясала, зафыркала, чуя боевой настрой седока. — И не хмурьте брови — здесь чёртова уйма ортодоксов, которые растерзают вас при первой же попытке наколдовать что-нибудь небогоугодное!
— Бывает богоугодное колдовство? — удивился Альтамира и в поиске поддержки повернулся к магистру Строссу.
Тот пожал плечами, а Эрнест Чертополох заложил пальцы рук за пояс:
— Почему бы и нет? Попутный ветер для рыболовецкой флотилии, ускоренное произрастание лекарственных растений, чтобы лечить детям скарлатину, не требующее постоянного долива масла или другого топлива уличное освещение, птицы, обученные передавать послания на дальние расстояния… Или саморазогревающиеся консервы!