Ворот новой рубашки Райса традиционно стискивал зажим с желтым камешком. Вроде тех самых кристаллов, что мы нашли на болотах.
— Ваша шипящая…
— Дэлия не «подружка». У нее контракт с академией. Не со мной.
— Я не осуждаю, — замялась от неловкости.
— Ну да, разумеется, — острый взгляд шлепнулся на мои губы, и я сглотнула.
Ну, может, самую капельку. Исключительно в смысле растрат бюджета академии.
— Я видела ее в спальне. Мне показалось, она пользовалась вашим ящиком для… Тем, стеклянным, что возле кресла, — поправилась молниеносно. — А когда ходила по коридорам, я заметила ее в вашем кабинете. У стола с…
— Барахлом для ритуала? — подсказал магистр. — И теперь болота. Она явно знает больше, чем шипит… Любопытно, да?
— Странное совпадение, — поморщилась от дурных догадок. — Если бы я искала с вами встреч, то болото выбрала бы в последнюю очередь.
— Отчего же? Я там бываю даже чаще, чем у себя в кабинете или в спальне, — с насмешкой прохрипел маг. — Если и искать «случайных» встреч, то разве не там, где человек бывает чаще всего?
— Я… не знаю, где принято, — пробормотала растерянно.
Кристиан меня сам всегда находил, стоило ему лишь захотеть. И мои желания его волновали мало. Мог заявиться на ночное дежурство, мог прижать к стене в перевязочной, мог подловить при возвращении домой…
В мою съемную комнату он никогда не поднимался, даже если Софи и Мег там не было. Оно и понятно: слухи по небольшому Тарлину расползаются быстро, а у хозяйки есть не только сковородка, но и уши.
Я пригляделась к Райсу. Сильная искра, старинный род, крепкий дар… Кому-то он вполне мог казаться завидным женихом. Но не настолько же, чтобы ночью торчать в кустах на болотах, дожидаясь очередного разрыва?
— Эти камешки, что вы вчера нашли, они ценные?
— Их находят довольно редко, — пробормотал Райс, постукивая пальцами по газетным листам. — Если собрать достаточно и соединить чарами в цепь, можно на время пленить темную сущность. У магов-ученых в Хитане имелась теория, что «тьманитами» — так мы их называем — можно спровоцировать разрыв. В столичных лабораториях проводят подобные эксперименты.
— Думаете, кто-то накидал по лесу отполированных «тьманитов», чтобы поймать монстра с щупальцами? — я как приоткрыла рот, так и не закрывала.
— Или чтобы порвать материю, — Райс потер лицо и шумно вдохнул. — Может, все вместе: устроить разрыв и пленить дитя Тьмы… И он, этот кто-то, предпринимает явно не первую попытку. Вот уже который месяц вызовы следуют один за другим. Строго в ночные часы, почти в одном и том же месте…