А лес между тем продолжал жить обычной утренней жизнью: чирикали мелкие птахи, мягко шелестела листва, издали доносился частый стук дятла. Любопытная белка спустилась было на траву, приблизилась к эльфу, но почуяв тяжелую чужеродную магию, тут же кинулась наутек, хотя привязанный даже не шелохнулся.
Он, как и все его соплеменники, отличался отменным слухом, однако сейчас не обратил внимания ни на белку, ни на звук крадущихся шагов. Вскоре появилась и та, от кого эти звуки исходили — морщинистая старуха в зеленых лохмотьях.
— Нашел же место, где свои кости бросить. — Карга пнула бедолагу ногой.
Эльф с трудом приподнял свесившуюся на грудь голову.
— Чего надо? — он не узнал собственного голоса.
— Ты надобен. Для дела важного. Токмо не ведаю, хе-хе, сумеешь ли с ним сладить?
— Развяжи, тогда и выясним, — произнес он.
— Э, нет. Сперва клятвой тебя следует обязать.
Эльф сфокусировал мутный взгляд на оборванке и сразу сообразил, что перед ним не просто любопытная старуха, выбравшаяся в лес по грибы.
— Говори о деле, потом клятва, — возразил привязанный. Мысли о спасении его немного взбодрили.
— А дело мое простое: надобно здешнего лешего извести. Или хотя бы занять на недельку, дабы ему недосуг было за хозяйством своим присматривать.
— Да я этого гада… — в голосе эльфа появился металл, — да он у меня… — в глазах появился холодный блеск.
— Лешего изничтожить не так просто, — осадила его бабка.
— Он меня здесь привязал, а потому все сделаю, чтобы отомстить! Не смогу самого достать — живность его истерзаю, в лес порчу нашлю…
— Пожалуй, мы договоримся, хе-хе… А клясться придется на собственной крови, она-то уж не позволит обмануть доверчивую бабушку.
— Будь по-твоему, — поспешно согласился эльф.
Старая карга выудила из лохмотьев глиняный горшок с болотной жижей, потом кривой нож, которым весьма резво полоснула плечо эльфа. Несколько капель крови упали внутрь горшка. Она прошептала над зельем заклятие и сунула под нос связанному.
— Повторяй за мной. «Клянусь неделю выполнять поручения подателю сего напитка…»
Эльф выполнил требуемое и осушил емкость.
— И чего со мной будет через неделю? — спросил он.
— Не помрешь — и то ладно. — Старушка перерезала веревки, и освобожденный рухнул в траву. — Самый короткий путь из этой дубравы там. — Она указала направление рукой. — Как отыскать лешего, скоро узнаешь. До встречи.
Эльф проводил ее взглядом, затем попытался подняться, но не смог, сил хватило лишь на то, чтобы встать на четвереньки. Покачиваясь из стороны в сторону, чужак так и потащился на карачках в указанную сторону. Только через час нелегкого пути он ощутил, что силы начали возвращаться: пострадавший смог подняться на ноги, исчезла синева с подбородка, а кожа на лице очистилась от пятен.