Чудесный дуб
Прислонившись спиной к стволу раскидистого дуба, на траве отдыхал какой-то усталый путник. Во всяком случае, так это выглядело со стороны. Однако на самом деле…
Присмотревшись внимательнее, в нем можно было определить воина, имевшего сейчас весьма жалкий вид. И дело не столько в его потрёпанной одежде и заляпанных высохшей грязью погнутых доспехах. Серое лицо также выглядело сильно помятым и лишь отдаленно походило на человеческое: фиолетовые пятна вокруг глаз, обвисший подбородок, вытянутые мочки ушей, приплюснутый нос, три огромных шишака на весь лоб… Складывалось впечатление, что над этой физиономией кто-то хорошо потрудился ударными методами.
Распознать в бедолаге одного из чужаков, именуемых здесь эльфами, было несложно по пепельному цвету волос и форме лба. А узнав, не спешить оказывать ему помощь. Раз привязан к дереву — значит, так и должно быть. Вдруг он первый начал и теперь отбывает заслуженное наказание?
Те, кого местные называли эльфами или шишколобыми, отличались скрытностью, имели недюжинные магические способности, которые использовали исключительно против окружающих. А вот таким недостатком, как человеколюбие, пришлые чужаки никогда не страдали. Людям встреча с ними не сулила ничего хорошего. Даже местная нечисть старалась по пустякам с эльфами не связываться, действуя по принципу: не вороши навоз — не будет благоухать.
К тому же, для того, чтобы «поворошить» такого, сначала нужно было заметить, однако шишколобые показывались на глаза зачастую лишь после того, как наносили смертельный удар. Особенно хорошо маскировались в лесу, где с ними вообще мало кто мог справиться.
Впрочем, именно среди деревьев и обнаруживалось слабое место чужаков: попадая в дубовую рощу (где сейчас и находился эльф), они постепенно теряли собственное здоровье и способность обращаться к магии. Если обреченный не мог покинуть опасное место, то уже через неделю расставался с жизнью.
За привязанным к дубу чужаком был оставлен неусыпный надзор: в нескольких шагах от него в траве притаился крупный волк, который то и дело поглядывал на сидящего. Лысая голова и красные глаза зверя отличали его от обычных серых хищников. Этому сторожу не составляло никакого труда обернуться человекоподобным существом, одаренным могучей силой.
В эту минуту волколак что-то почуял: навострил уши, приподнял морду и… неожиданно резко уткнулся головой в траву — надсмотрщика сморило за пару секунд.