Но без них, без тварей, было бы все же куда легче, конечно.
Твари, да. Малые Тени, как называли их на командирской с легкой руки нового старпома, Виктории Романовой. Ну или – уже Стремнина знает, кто это первый ляпнул, но закрепилось – Мелочь Пузатая.
Вот, кстати, «пузатая» – очень даже в тему, в отличие от, собственно, «мелочи». Иные из этих бестий – справедливости ради, не все, но и не ничтожное меньшинство – еще не в каждый технический коридор смогли бы протиснуться!
Именно протиснуться: к счастью, в отличие от изначальной Тени Извне, ее внучки-правнучки не были вовсе уж бесплотными и, пусть и обладали способностью проникать сквозь переборки, делали это, скажем так, неохотно. При прочих равных – предпочитали перемещаться «культурно», тоннелями и трапами. А вот запертые двери их ничуть не останавливали – если, конечно, дополнительно не укрепить те серебром. Не обязательно даже сплошным его слоем – достаточно было и просто решетки.
Имелись у Мелочи и иные отличия от прародителей, позволившие «Цио», после того как на палубах улеглась первая паника, худо-бедно тварям противостоять. Скажем, невысокая скорость. Нет, на короткий атакующий рывок бестии вполне могли сподобиться, однако чаще двигались более чем неспешно. Так что у заметившего Малую Тень хотя бы с десяти-пятнадцати шагов имелись не самые плохие шансы от нее удрать. А при благоприятных условиях – даже напасть первым.
Заметить Мелочь – это, к слову, обычно оказывалось самым простым. Обладая какой-никакой плотью – пусть и достаточно специфической – твари были вполне себе зримы и даже осязаемы. Не только для Игоря и Рады с особыми возможностями их чипов – для любого. Увы, имелась тут и своя обратная сторона: при виде неумолимо надвигающегося мелко вибрирующего бесформенного кома мерзкой слизи, тянущего вперед этакие кривые ложноножки, а затем как бы накатывающегося на них, одновременно выбрасывая поверх прежних новые, столь же уродливые, некоторые особо чувствительные особы впадали в своего рода ступор и даже не пытались убраться прочь. Кого-то при этом мутило – до рвоты, а иные и вовсе вырубались – подобно бедолагам, надышавшимся ползучкой-вонючкой. Понятно, в таком состоянии они становились для бестий легкой добычей.
Своих жертв, к слову, Мелочь сперва высасывала, подобно старой-«доброй» Тени Извне. Но затем, если тварей не спугнуть или не отвлечь, те охотно пожирали и тела.
Однако человек, сумевший при появлении Малой Тени не поддаться ее внешнему «обаянию», мог попытаться противника одолеть. Требовалось для этого одно из двух: либо чип в голове, либо верный импульсник в руке.