Так что теперь каждый, кто отправляется в патруль против Мелочи, имеет при себе два «ствола»: импульсник – для тварей и шокер – для своих, как средство последнего шанса.
Патрули же эти, сменяясь, дежурят нынче внизу постоянно. Рада же так и вовсе торчит там почти безвылазно.
В первый рейд Игорь отправился с ней – на «поводке» дата-кабеля. Самостоятельно передвигаться он тогда еще не мог вовсе, но они с репликантом рассудили, что лишняя пара рук под надежным щитом чипа стоит некоторой скованности в маневре.
Просчитались. Первая же напавшая на них Малая Тень начала как раз с того, что вырвала проводок у Ермакова из-за уха – одна Стремнина разберет, нарочно или случайно. Да еще и штекер кабеля при этом ухитрившись оплавить, ухватив едкой ложноножкой – так что обратно его было уже не воткнуть.
Игорь, понятно, рухнул на палубу, и вместо того, чтобы сражаться с Мелочью, девушке пришлось выносить с поля боя ущербного напарника. Хорошо хоть сопровождавшие их матросы сообразили, что дело дрянь, и тоже успели ретироваться.
С той поры вниз Рада уходила одна, а Ермаков коротал время в лазарете, усердно упражняясь в контроле над чипом. И кое-чего, надо признать, добился. Так, сейчас, всего на пятые сутки после открытия Серебряных Врат, он уже ковылял по командирской сам, без «кукловода»! Да, не быстро, да, стараясь ни на что постороннее не отвлекаться – иначе тут же покачивался или спотыкался – но тем не менее!
Такими темпами, глядишь, через пару дней можно будет даже рискнуть снова составить Раде компанию внизу – уже более или менее на равных – а то и вовсе ее там подменить!
Но это – позже, а пока ему бы до кают-компании добрести – на 12:00 было назначено рабочее заседание Офицерского Совета. Насильно Игоря никто, конечно, на него из лазарета не выдергивал… Но, если уж согласился на Зойкины уговоры занять пост третьего помощника, надо стараться соответствовать.
А он согласился.
Ну а как было отказаться? Не бросать же пигалицу на растерзание старшим товарищам (дело еще до открытия Врат происходило, тогда многое иначе виделось, нежели теперь)!
Понятно, ни прежде, ни сейчас сам Ермаков ни в какие капитаны не метил и официальным наследником Зойки себя вовсе не считал (да она его младше, в конце концов!). Просто девочке нужна была поддержка, позарез требовался рядом тот, на кого она смогла бы опереться пред лицом Совета, кому бы доверяла – и если не он, то кто? Не Славик же!
И, увы, не Витек – по крайней мере, пока…
Эх!
Да что уж тут…
За размышлениями Игорь все же потерял на миг концентрацию, запнулся на ровном месте и едва не повалился на сидевшую у переборки молодую пассажирку. Та испуганно вскинула руки, защищаясь – и витиевато высказалась на его счет. От противоположной стены к месту события тут же устремились двое угрюмых зевак – не то вступиться за даму, не то выплеснуть накопившуюся злость, не то просто скуку развеять. Мундир с нашивками мичмана на не слишком уверенно стоявшем на ногах доходяге, похоже, не произвел на них ни малейшего впечатления.