Императрица вступила на престол после дворцового переворота 1762 года, и начало ее царствования было, мягко говоря, не слишком легитимным. Петра III убили в результате заговора, предварительно отправив в краткий отпуск его охрану во главе с камердинером Бенедиктом Бастидоном. Екатерина пришла на освобожденное для нее место, и стремилась теперь показать подданным, что она сторонница закона, морали и справедливости, что при ней государство будет просвещенным и процветающим. В это самое время, в 1762 году, как раз и возникло «дело Салтычихи».
Ранее на нее подавали жалобы крестьяне, в частности – Савелий Мартынов и Ермолай Ильин, жены которых были замучены выжившей из ума помещицей. Но и эти жалобы, и другие никто не рассматривал: Дарья Салтыкова умело заводила связи в высших кругах знати, давала взятки служителям правосудия, и зачастую эти жалобы возвращались ей самой, что приводило к ужесточению зверств. Другие крестьяне, зная это, молчали и терпели. И, что еще хуже, сами становились экзекуторами и убийцами, чтобы спасти себя.
Но императрица Екатерина Алексеевна, писательница и благотворительница, позиционировала себя как женщина сентиментальная, покровительница семей и влюбленных. Недаром она сочиняла впоследствии трогательные драмы и сказки. Упоминание крестьянином Ильиным трех своих жен, которых убила Салтычиха, произвело на нее впечатление. Императрица оказалась шокирована обстоятельствами, которые долгие годы скрывались в поместье Троицкое. Куплен и запуган был даже местный священник, отпевавший под покровом ночи изуродованные тела молодых крестьянок.
Начатое следствие показало, что с 1756 по 1762 год Дарья Салтыкова могла самым зверским образом отправить на тот свет 139 человек. При этом Салтычиха не только присутствовала, но и сама принимала участие в истязаниях людей – могла засечь собственного раба до полусмерти, оставить его после этого подыхать на морозе, наутро облить ему голову кипятком и уже мертвого отправить куда подальше или просто закопать, чтобы во дворе усадьбы не смердел.
Усадьба Троицкое досталась ей от отца, Николая Автономовича Иванова, умершего еще не старым. Его дочь Аграфена вышла замуж за действительного статского советника Ивана Никифоровича Тютчева, Марфа – за полковника Измайлова, а Дарья стала женой ротмистра лейб-гвардии Конного полка Глеба Алексеевича Салтыкова. В 1747 году был произведен раздел имений Николая Автономовича, и с этого момента судьба крестьян Троицкого была решена: имение досталось Дарье, вышедшей замуж за ротмистра Салтыкова.