— И чего же ты хочешь, щегол? — Спрашивает с напускным презрением.
— Вас! — Отвечаю нагло. — Если выиграю, забираю вас.
— Хм, — королева покривилась.
— А если проиграю, вы заберёте золото, моих людей и меня.
— Не бреши, золото в любом случае моё.
— Так что?
— Слишком много хочешь. Меня. Сбрендил?
— Уж не струсили ли вы, великая Страпонелла?
— Что⁈ — Взревела женщина и на меня пошла, похоже, чтоб задушить сиськами. Уже свои воительницы придержали.
— Это вызов… вызов, вызов же, — зашептали со всех сторон с придыханием.
— А ну заткнулись!! — Прогремела и на меня уставилась прожигающе.
Борьба взглядов продолжается недолго. Королева выдыхает.
— Хорошо, я принимаю вызов, — отвечает она спокойно. — Если выиграешь, разрешу овладеть мной. А там посмотрим. Если проиграешь, останешься моим рабом. Но золото!
— Да чёрт с ним! — Выругался я.
До чего ж алчные эти бабы! По всей галактике так.
Я уже дал команду двум другим добывающим станциям спешно сворачиваться, пока и их не накрыли дикие племена. Лучше синица в журавле, чем рука в небе. Тьфу, млять.
— Отлично, — подытожила Страпонелла и пошла к своему трону, покачивая сочными бёдрами, под гробовую тишину.
Уселась вальяжно и выдала:
— Испытание устроим завтра на рассвете. Это будет забег охотника, первого ранга!
Все ахнули, я пожал плечами.
Но мне тут же вывалилось в глаз окошко с полной информацией об этом забеге. О местной культуре бортовой интеллект флагманского крейсера в первую очередь всегда узнаёт, дабы я не встрял по глупости.
Их страшный Забег — это, по сути, полоса препятствий по горам с обрывами в лаву, самая жёсткая и опасная, где можно убивать своих соперников на дистанции. Вишенка на торте — финальная схватка с участием местных хищных животных.
— Участвовать будут все желающие, — продолжила королева с довольным видом. — Любая может выиграть и заполучить нашего гостя. Либо сгинуть на пути. Одно условие, раз уж мы заговорили о вызове.
— Я слушаю.
— Вызов подразумевает честь, честь — честность. Поэтому заключим так! Адмирал, если кто заметит, что используешь свои чудеса, тебе несдобровать. Убьём твоих людей, и девок Шидры не получишь.
Зал замер после её слов. Дышать, видимо, перестали все присутствующие, каких уже под сотню набралось.
Арти мысленно передаёт:
— Мы запеленговали наших людей, щитами их не кроют, телепортируемся отсюда и дело с концом. Сдалась вам эта полоумная кобыла .
Отмахиваюсь от мага и объявляю своё решение:
— Я согласен!
Кровавый рассвет встречаем на площадке возвышенности, переходящей в горную гряду с заснеженными вершинами. При этом со всех сторон лава плещется геенной огненной, дымка утренняя нависла над островками земли и скудной зелени в низинах. Гул стоит извечный, вода от надвигающейся лавы шипит и испаряется. Вдалеке гром гремит, озаряя красные облака с вихрями фиолетовыми.