Степан присылал из города короткие, деловые донесения. Строительство здания электростанции шло полным ходом.
— Камень кладем на совесть, Андрей Петрович, — писал он. — Фундамент под генератор залили такой, что и крепостную стену выдержит. Трубу вывели высокую, чтоб дым в сторону города не шел. Рабочие ворчат на строгость, но жалованье получают вовремя, так что стараются.
Но вместе с успехами пришли и политики. Строгановы, почувствовав, что керосиновая монополия — это лишь верхушка айсберга, прислали нового переговорщика. На этот раз это был человек иного склада — тихий и вежливый, с манерами старого дипломата. Он предложил инвестиции. Огромные суммы, способные покрыть строительство сетей во всем Екатеринбурге за один сезон.
Я сидел напротив него в конторе, слушая вкрадчивую речь.
— Мы не просим секретов, Андрей Петрович, — мягко произнес гость. — Мы лишь хотим быть частью этого великого начинания. Капиталы Строгановых ускорят ваш триумф.
— Капиталы приходят вместе с советами, — ответил я. — А советы со временем превращаются в приказы.
В итоге мы сторговались. Я взял деньги на расширение, но в контракте, который Степан выверил до запятой, было четко прописано: контроль над технологией, управление станцией и право на все патенты остаются за моей артелью. Строгановы получали процент от прибыли и гарантированное освещение своих объектов. Это был опасный компромисс, но без него мы бы застряли в Лисьем Хвосте еще на пару лет.
Демидов, узнав о сделке, прислал короткую записку: «Строгановым верить — в лесу мерзнуть. Но раз деньги взял — строй и мне. Невьянск не хуже Екатеринбурга, а дыма у нас больше». Он не хотел отставать. Это была конкуренция, которая гнала нас вперед быстрее любого пара. Мирон уже начал собирать первый токарный станок с прямым приводом от электрического двигателя по моим эскизам. Это была мечта любого мастера — станок, который не зависит от общих валов и ремней под потолком.
К середине сентября наступил день испытаний. Первый промышленный генератор был установлен на прииске. Пятьдесят лампочек — целая гирлянда стеклянных пузырей — были развешаны по главной улице и в мастерских.
Весь поселок собрался у конторы. Люди стояли в сумерках, перешептываясь и поглядывая на высокие столбы с проводами. Игнат со своими казаками следил за порядком, хотя в этой тишине чувствовалось скорее благоговение, чем угроза бунта.
— Давай, Мирон, — скомандовал я.
Рокот дизеля в пристройке сменил тональность — генератор принял нагрузку. Ремень запел свою высокую песню. Я нажал на рубильник.