Меня кидало то в жар, то в холод, ощущения были такие, что я еле сдерживал оборот. Но вот, наконец-то, зачитали приговор. Толпа радостно зашумела. Крики «В огонь! В огонь!» раздавались всё чаще, и вскоре уже вся толпа скандировала: «Сжечь предательницу! Сжечь обманщицу!»
Её взяли под руки, повели на костёр. Она шла, понурив голову. Такое впечатление, что она сдалась. Почему она ничего не говорит? Не кричит? Не делает ничего из того, как обычно ведут себя те, кто не считает себя виновным?
И тогда я понял, что, наверное, ей что-то подлили, чтобы она не устраивала истерик.
Ну что ж, наверное, это правильно.
Внезапно я почувствовал на себе чей-то взгляд. Я обернулся. Слева сидел советник Валтор. Я его недолюбливал, уж слишком он был хитёр, но не было ничего, что могло бы характеризовать его как предателя. И кроме ощущений, я не мог обвинить его в неверности трону, а советы от него исходили грамотные.
Ну и потом, он представлял второй самый влиятельный по величине клан, который верой и правдой служил ещё моему отцу.
— Что смотришь, Валтор? — спросил я.
— Ваше императорское величество, — склонился он.
«Почему он мне напоминает ядовитую змею?» — подумал я, глядя на его вечно улыбающееся лицо. Так и кажется, что сейчас высунет раздвоенный язык, и распахнёт рот, обнажая зубы, с которых стекает яд.
Но ничего, конечно, из этого не произошло.
Советник сказал:
— Ваше императорское величество, не хотели бы вы помиловать вашу супругу?
— Нет, — сказал я. — Решение принято.
— Мне отдать приказ поджигать? — сказал он.
— Да, — ответил я, и вдруг заметил, что ногти на руке сменились когтями, и я сжал руку в кулак, чувствуя, как острые когти впиваются в ладонь, незащищённую чешуёй.
«Я должен», — сказал я сам себе.
Советник достал белый платок и взмахнул им.
Тотчас же взвилось пламя. Когда оно достигло ног привязанной к столбу женщины, вдруг раздался крик.
Я знал, что очистительному пламени нужно всего несколько секунд, чтобы сжечь человека дотла. Но она успела крикнуть.
А меня вдруг скрутила дикая боль. Это мог быть только разрыв метки.
«Неужели она всё-таки была моей истинной?» Стон своего дракона я уже не слышал, потому что это была последняя мысль перед тем, как я упал без памяти.
Советник Валтор
— Так просто всё получилось, — сказал советник, выдавая мешок с деньгами двум людям в сером, и добавил, — даже не интересно.
— Мы сделали всё, как вы сказали, — произнёс один из них.
— Я знаю, — вяло ответил Валтор. — Но я рассчитывал на финал, что он бросится к пламени, вытаскивая свою истинную из огня. А он просто потерял сознание. Поистине, такой недостоин быть императором.