Мы с Теренсом шли третьими.
— Господин Вилмот с супругой, — бодро провозгласил распорядитель. — Род Асненов.
Двери отворились. Мы рука об руку шагнули вперед и степенно проплыли через все помещение мимо заинтересованно шептавшихся придворных к полукруглому возвышению, на котором в просторных позолоченных креслах восседала королевская чета. Склонились в поклоне, а потом, повинуясь жесту монарха, отошли в сторону.
Пока представляли остальные семь пар, я украдкой осматривалась, стараясь, чтобы это выглядело не слишком озабоченно или откровенно.
Огромный тронный зал был заполнен практически полностью. Создавалось впечатление, что здесь собрался весь двор его величества Гарама Третьего — поглазеть на бесплатное развлечение. Я мгновенно почувствовала себя участницей масштабного шоу, этакого иномирного «Дома-2» для супружеских пар под лозунгом «Построил любовь? Теперь построй и карьеру».
«Конкурсантов», как нарочно, разместили чуть поодаль от толпы, явно для того, чтобы за ними удобнее было наблюдать. Теперь нас разглядывали все: и придворные, и правящая чета, и несколько надменно-породистых аристократов слева от тронов — среди них, кстати, я обнаружила и Аснена. А еще группа «товарищей» справа.
Трое мускулистых великанов — каждый метра по два, не меньше — с длинными волосами, заплетенными в тоненькие «африканские» косички и забранными сзади в тугой хвост. В отличие от остальных гостей великаны взирали на нас сурово, хмуро, я бы даже сказала, осуждающе. И как-то сразу, без дополнительного представления, стало понятно, что они и есть те самые загадочные и очень требовательные горцы.
Дверь за последней парой закрылась, и, после того как супруги присоединились к нам, его величество обратился к участникам и зрителям с краткой прочувствованной речью. В принципе ее можно было не слушать, и так ясно, что скажет правитель. Во всех мирах в этом случае повторяют одно и то же.
Союз между странами необычайно важен. На вас лежит огромная ответственность, гордитесь тем, что главы родов выбрали именно вашу пару… Кивок в сторону кучки аристократов за троном. Значит, я верно поняла: это наши опекуны.
Старайтесь, не посрамите, оправдайте, монарх и родина вас не забудут, а приемная комиссия оценит по достоинству… Быстрый взгляд на группу суровых исполинов. И тут я оказалась права: вот они, тхеирские спонсоры грядущего шоу.
Король замолчал. Я уже решила, что с официальной частью покончено и мы наконец перейдем к сути дела, как вдруг правитель торжественно объявил:
— Мне особенно приятно, что в этот важный для страны момент к нам присоединился сын моей любимой сестры. Он учел совместное пожелание Вагуа и Тхеира и дал согласие стать арбитром отбора.