— Понял, Николай Александрович, — тихо сказал он. — Но там… там была нить. Мы могли найти, где они спрятали…
— И нашли бы! — перебил Семашко. — Сидя здесь, отдавая приказы по телеграфу и направляя на место профессионалов. Ты думаешь, Дзержинский своих ребят зря кормит? Они уже работают по этому следу. А ты должен быть здесь, у руля. Твой пост — не поле для геройств. Это командный пункт. И с него не сходят, пока идёт битва.
Он выдохнул, и его лицо немного смягчилось. Он положил руку Ивану Павловичу на плечо.
— Я тебя ценю, Иван. Очень сильно ценю. Без тебя мы бы и пенициллина не имели, и «испанку» встречали бы как слепые котята. Но теперь ты слишком важен, чтобы рисковать собой в перестрелках. Поэтому с завтрашнего дня — никаких вольностей. Запрещаю категорически. Ясно?
— Ясно, — кивнул Иван Павлович.
— Хорошо. А чтобы у тебя больше не возникало желания лезть в пекло самому, я тебе помощника выделю, — Семашко отпустил его плечо и принял обычный деловой вид. — Молодого, энергичного, из наших, из наркомздрава. Прошёл гражданскую, имеет опыт полевой медицины. Умеет и думать, и действовать. Смышленый парнишка. Его можно будет отправлять в такие командировки вместо тебя. Докладывать будет напрямую. Фамилия его — Ковалёв. Леонид Игнатьевич. Завтра с утра я его к тебе направлю. Познакомитесь. И смотри — если я узнаю, что ты опять куда-то без моего ведома сорвался… — Он не договорил, но взгляд его говорил сам за себя. — Иди. Жена, наверное, ждёт. И береги её — она ведь тоже сейчас как никогда нуждается в твоей трезвой голове, а не в геройских похождениях.
С этими словами Семашко развернулся и зашагал прочь по коридору. Иван Павлович остался у окна, глядя в темнеющее небо.
Утро в кабинете Ивана Павловича началось с горы бумаг — отчёты о запасах марли, накладные на хлорную известь, запросы из госпиталей и тревожные, пока ещё единичные, сводки о подозрительных случаях «пневмонии» в рабочих кварталах. Доктор чувствовал себя как полководец, изучающий карту перед битвой, где вместо стрел были графики, а вместо дивизий — килограммы ваты.
В дверь постучали.
— Войдите.
На пороге возник молодой человек в аккуратной, но простой гимнастёрке без знаков различия, с новеньким планшетом из жёсткой кожи под мышкой. Лет двадцати пяти — двадцати семи. Невысокий, но крепко сбитый, с открытым, скуластым лицом и очень спокойными, внимательными глазами серо-стального цвета.
— Товарищ Петров? Иван Павлович? Разрешите представиться. Ковалёв, Леонид Игнатьевич. По распоряжению товарища Семашко назначен вашим помощником.