Всё-таки быть императором — чертовски удобно. Этот статус решает массу проблем, связанных с недоверием. Достаточно одного тяжелого взгляда или жестко озвученного приказа. Сказал «будет так» — и вы хоть в лепешку расшибитесь, но сделайте. А не сделаете — докажете свою полную никчемность. Я-то, в отличие от них, абсолютно точно знаю, как должно быть.
И, как я посмотрю, этот метод диктатуры прогресса работает отлично. Там, где без моего нажима многие давно бы опустили руки и перестали копать в нужном направлении, уверяя, что «сие невозможно», теперь стискивают зубы, работают до седьмого пота — и ведь делают!
— Стреляй, Абрам Петрович! — требовательно скомандовал я.
Стрельбище мы оборудовали прямо здесь, на дальней окраине Зимнего сада. Для этих целей возвели длинную, высокую и невероятно толстую бревенчатую стену в два наката — пулеуловитель, перед которым предполагалось испытывать любые новые изделия, извергающие из себя свинец и пламя.
Дежурный офицер роты Почетного караула, выполняя мой строгий приказ, заранее расставил по периметру оцепление. Солдаты прочесали каждый куст, чтобы, не приведи Господь, поблизости не оказалось ни случайного человечка, ни дворовой зверюшки, ни карликов, которые обитают в этих краях. Меры предосторожности при испытании нового оружия должны соблюдаться неукоснительно.
А потом…
— Бах!
Сухой, хлесткий раскат выстрела ударил по ушам, эхом отскочив от деревянной стены. Тяжелый нарезной штуцер дернулся, выплюнув сноп огня, и фигуру стрелявшего темнокожего военного чиновника мгновенно заволокло густым, едким белым дымом от сгоревшего черного пороха.
— Есть попадание! — радостно, даже как-то по-мальчишески восторженно завопил Андрей Нартов, стоявший по правую руку от меня.
За его плечом возвышался огромный, раздавшийся в плечах, казавшийся в последнее время еще более откормленным Ломоносов. Лица обоих инженеров светились неподдельным, щенячьим счастьем творцов, чье детище только что доказало свою смертоносную эффективность.
— Чего застыл, Абрам Петрович⁈ Перезаряжай! — рявкнул я, разгоняя дым рукой, и обернулся к замершей делегации инженеров императорской мастерской. — И вы все — берите штуцера! Начинайте стрелять и перезаряжать! Живо!
Тут же я перешел на немецкий язык:
— А ты, Мориц, смотри и на ус мотай. Вот оно — твое оружие победы. Сумеешь правильно применить, так всех степняков побьешь.
В ушах противно звенело. Я вдруг поймал себя на мысли, насколько же сильно я успел отвыкнуть от оружейного грохота в такой близи. От этого первобытного понимания того, что прямо сейчас, по твоему решению и движению твоего указательного пальца, в сторону врагов отправляются свинцовые подарки смерти.