— Школа Духовной силы приветствует идущего к бессмертию! — один из даосов, стоящих возле ворот, легко поклонился моему наставнику, как равному. Меня, само собой разумеется, он даже не заметил.
— Мастер золотого ранга Герлон просит о встрече с главой школы Духовной силы. Мне нужно проверить своего ученика.
— Прошу подождать в гостевом доме. Ваша просьба будет передана главе.
Гостевой дом находился неподалёку от ворот. Вне стен школы. Наставник не спорил и вскоре мы сидели в не самых удобных креслах. Но в отдельном помещении. Нам даже принесли чайник с довольно ароматным чаем. Церемония чаепития не подразумевала разговоров, но, как только пустые пиалы вернулись на стол, наставник произнёс:
— Полагаю, нам придётся прождать несколько часов, а у тебя накопилось много вопросов, ученик. Даю тебе право задать три. Подходи к выбору внимательно. В следующий раз ты получишь такое право через полгода.
Предложение наставника поставило меня в тупик. Вопросы действительно имелись, гигантское количество, но, когда я начал выбирать три наиболее важных из них, все внезапно стали какими-то мелочными. Не спрашивать же о том, что за проверка меня сейчас ждёт? Я это вскоре и сам узнаю. Однако как минимум один вопрос у меня имелся. Тот, на который я так и не получил ответа, не сумев выдержать чудовищной боли:
— Почему оружейник и портной выглядели так, словно умирают?
— Особенности работы с артефактами внутренних поясов. И портной, и оружейник являются обычными даосами уровня кандидат, но вынуждены работать с артефактами первого, а то и второго поясов. Длительная работа с такими предметами пагубно влияет на внешность и здоровье. Если бы ты продолжил носить голубую мантию ученика, что я привёз с третьего пояса, через месяц стал таким же, как эта парочка. Твой организм не готов к работе с артефактами внутренних поясов, поэтому будет терять жизненную силу.
Я покосился на цзянь на поясе, но промолчал. Наставник заметил мой взгляд и пояснил:
— Твой цзянь является артефактом первого пояса, так что он тоже мог негативно на тебя влиять, если бы не привязка. Вас связали кровью и отныне ты и артефакт являетесь одним целым. Предмет не может навредить сам себе.
— Мастера не могут привязать предметы, которыми торгуют, к себе, — догадался я. — Иначе их никто не купит. Наставник, я хотел бы отложить на потом право задать два вопроса. За последнюю неделю со мной произошло так много всего, что в голове всё перемешалось. То, что мне кажется важным сейчас, может оказаться сущей мелочью потом. Раз следующее право на вопросы будет через полгода, не хотелось бы тратить такую ценность на какую-нибудь глупость.