У маршальского шатра их ждало указание — отправляться к Императорской ставке. Его Величество соизволили разбить в полумиле отсюда целый походный замок. Огромный надувшийся парусиновыми боками балаган было прекрасно видно из любой точки занятого армией поля. Подъехав поближе, Арчи разглядел оцепление — собранные из заточенных жердей «ежи» густо окружали появившийся внутри лагеря еще один маленький лагерь. Между ними стояли гвардейцы, чьи палатки являли собой второе кольцо периметра.
Отдав честь, охрана пропустила господ-генералов внутрь, и вот они у двойного полога шатра. Здесь не столь уже приветливые гвардейцы попросили офицеров разоружиться, что те и проделали. Арчи безропотно отдал палаш и кинжал, вспоминая, как на своей единственной аудиенции у монарха несколько лет назад точно так же заходил в тронный зал «полуголым».
— Представьтесь, — попросил их мужчина в ливрее, когда они оказались в промежуточной секции — этаком тесном предбаннике. Выслушав генералов, человек нырнул за плотную занавесь, и оттуда послышалось:
— Генералы: Фабрицио Сардо и Арчибальд Монк!
— Пусть проходят.
Полог отдернулся, и давешний обладатель ливреи поманил их рукой. Внутри было людно — похоже, здесь только их и ждали. Четверо генералов, маршал Харт, полковник от гвардии, несколько гвардейских же капитанов, трое виденных Монком месяц назад гражданских, включая ту симпатичную девушку, ну и сам Император — единственный, кто встречал прибывших сидя в кресле.
— Ваше Величество, — синхронно поклонились вошедшие.
— Рад видеть вас, господа, — кивнул одетый в простой — для монарха, конечно — походный костюм Юлиан. Ни кружев, ни мантии, ни узорчатых ножен на поясе, запомнившихся Арчи по прошлой встрече — только золотая корона-обруч на светловолосом челе и уверенность в голубых глазах.
— Судя по вашему внешнему виду, — обратился Юлиан к Арчи. — Про приказ о вашем повышении вы уже знаете.
— Так точно, Ваше Величество. Благодарю за доверие. Клянусь верно служить Империи в новом звании.
— Вашей службой мы весьма довольны, господин генерал. Наслышаны о ваших подвигах. Но сейчас мы желаем услышать от вас еще одну клятву. Вы когда-нибудь слышали про Орден Знающих?
— Нет, Ваша Светлость. — Арчи насторожился. — Только про Орден Мудрых, что заправляет востоком.
— Есть и такой, но не о нем речь.
Император поднялся с кресла, сделал два шага вперед и продолжил:
— Ордена создавались одновременно три цикла назад, но потом их пути разошлись. Мудрецы, как правильно вы заметили, подмяли под себя государства востока. Запад уже тогда принадлежал Саре. Центр же остался на попечении Знающих. Знаменитый основатель ордена Фарел Свенсон — мир его праху — на правах верного советника Дениса Объединителя помог тому собрать шесть нынешних графств, а тогда независимых королевств в Империю. После смерти монарха магистр продолжил опекать его сына, потом внука, правнука и так далее вплоть до Бунта Святых. Про это событие вам рассказывать, полагаю, не стоит. Вам же знакома история?