Столица встретила их неприветливо. Уже все кредиторы были в курсе провального рейса и порчи товара. Все, что удалось привезти с южных берегов, было безвозвратно испорчено. Пряности, красители, тонкие ткани, нитки, экзотические редкости – все это можно было просто выбросить, но в Маргарите вдруг проснулась рачительная хозяйка, и она сама пошла по лавкам, пристраивая покоробившиеся ширмы из красного и черного дерева, треснувшие сундуки, вымокшие перья и разные мелочи.
Кое-что удалось сбыть и выплатить положенные виры за погибших членов команды. Корабль пришлось продать за бесценок – он требовал слишком большого ремонта. Капитана и матросов отпустили, выплатив им все, что причиталось за рейс.
С остальными кредиторами пришлось сложнее. Барон продал почти всех лошадей, небольшой столичный особняк, часть украшений жены и даже новую мебель из собственного замка.
Закрыв долги, он в самом мрачном настроении возвращался в Меглен, не представляя, как они проживут остаток года. Припасы подходили к концу, и радовало барона только то, что он сумел расквитаться с долгами. Правда, пришлось ради этого распродать буквально все – от картин и ваз до шитых золотом камзолов. Чудо, что дочь не стала устраивать истерик, а переодевшись в траурные одеяния одной из вдовых тетушек, сама ходила по лавкам и продавала добро, чтобы получить больше монет!
Теперь в багажном отсеке самой старой баронской кареты болталось два саквояжа с бумагами, кое-какие скудные пожитки да сундук с испорченными шелковыми нитками. Маргарита всегда любила вышивать и не смогла расстаться с хорошими нитками, даже полинявшими из-за соленой воды.
Возвращение в замок стало в какой-то мере освобождением и унынием одновременно. Долгов нет, но и доходов не предвидится. Земель в баронстве мало, да и хорошими их не назовешь. Потому барон Илай старательно искал другие источники дохода.
Маргарита вслед за отцом вошла в холл и нервно повела плечами. Она устала, замерзла и хотела бы согреться у камина, но теперь огонь в прихожей не горел. Постаревшая и похудевшая от волнений матушка встретила их с единственной свечой в руках и проводила на кухню – в самое теплое место в замке.
Тут за перегородкой налили ванну горячей воды, чтобы путники могли согреться и освежиться с дороги, а когда они согрелись и переоделись в чистое, выставили на стол простой суп в медном котелке.
Утолив голод, маленькая семья завела разговор о грядущих делах – нужно навести порядок в комнатах перед Рождеством. Приказать нарезать сосновых ветвей для украшений, выбрать поросенка к праздничному столу из тех, что баронесса успела купить в деревне и разместить в хлеву на откорм.