Я тяжело опустилась в кресло и закрыла глаза. Неотвратимость замужества обрушилась на меня как-то вдруг, разом, словно до моего приезда домой все было не по-настоящему. Я играла в помолвку, а сейчас увидела это платье, и…
— Так, оставьте нас, — скомандовала матушка, а когда спустя минуту шаги затихли, и едва слышно скрипнула закрывающаяся дверь, добавила. — Все не так страшно, Иви.
— Тебе легко говорить, ты вышла замуж за отца, а не за незнакомца.
— Неужели? — переспросила матушка таким тоном, что я широко открыла глаза. — А с чего ты решила, что твой отец не был незнакомцем? — показалось, или складка у рта стала глубже? — Что я видела его хоть раз до дня помолвки?
— А разве нет? Вы же… вы же… — я не могла подобрать слов, чтобы описать то, что видела каждое воскресное утро в часовне Дев, когда отец держал мать за руку, или, посмеиваясь, обнимал за талию. Пять лет назад она слегла с лихорадкой, а отец четверо суток провел в седле только для того, чтобы привести ей из Льежа целителя и лекарства, так как поезда отменили из-за снежных заносов. Как передать словами то, что я видела в его глазах, когда он смотрел на нее? Не знаю, я не поэт и не писатель.
— Мы же, — передразнила она с несвойственной ей горечью. — Да, тут мне повезло, а тогда казалось, что жизнь кончена. — Она махнула рукой и села в соседнее кресло, поправляя уложенные вокруг головы волосы. — Знаешь, у меня был один молодой человек, не аристократ, но из достаточно обеспеченной семьи, сын нотариуса.
— Правда? — я подалась вперед. — И вы…
— И мы ничего, — строго сказала она. — Он два раза сопровождал меня на ярмарку, подарил букет пионов и написал письмо.
— А потом? Что с ним стало потом?
— Не знаю, — она пожала плечами. — Я вышла замуж и уехала в Илистую Нору. Я никогда больше его не видела, что только к лучшему, но тогда… надо же, я еще помню, — она вдруг улыбнулась. — Представляешь, я стащила у старшей горничной яд.
— Не представляю, — честно сказала я и ответила на улыбку, не смогла не ответить.
— На самом деле это было средство для чистки столового серебра, но если выпить хоть малую толику… — она не договорила.
— И что?
— Как видишь, все живы и здоровы, — матушка поднялась. — И серебро чистое.
— Мама!
— Ну, на самом деле я просто не смогла решить, чьей смерти хочу больше. Этого неуклюжего увальня — младшего графского сынка, своей, или того юноши с букетом пионов.
— А его-то почему?
— Чтобы не смог жениться ни на ком другом, — припечатала матушка, и я вынуждена была признать, что в ее словах была доля истины, ведь стоило мне представить Криса с другой… Пламя в лампе колыхнулось.