Город не был разрушен войной.
Его просто перестали ремонтировать. А жизнь из него утекала каким-то кошмарным образом, словно бы по рассеянности он переставал дышать… Этакий кошмарный скелет, обтянутый дряблой, больной кожей, который непонятным образом еще шевелился.
Все былое величие стало обычным мусором. И это давило сильнее враждебной толпы…
И вот дворец — Влахерн.
Константин послал вперед несколько человек — из морячков, чтобы сообщить весть о своем приближении. Чтобы хоть немного расшевелились. А то еще, не ровен час, под воротами куковать придется, если они окажутся закрыты. Но то, что произошло тут, не вписывалось ни в какие ожидания…
— Василевс скоро уже прибудет! — надрывался моряк.
— Ничего не знаю, — невозмутимо отвечал вышедший ему к воротам чиновник. Бывалый. Тертый даже на вид. — Вы хотите войти?
— Мы принесли весть!
— Много вас таких ходит, — отмахнулся чиновник. — Хотите пройти к управляющему[5]? Заплатите за беспокойство и идите.
— Заплатить⁈ За что⁈ За то, что мы пришли вас известить⁈
— Ничего не знаю, — вновь невозмутимо ответил чиновник с усмешкой. — У вас вон и бумаг никаких нет. Как же так? Разве василевс послал бы таких оборванцев как вы? Смешно. Кого вы хотите обмануть?
— Василевс будет очень недоволен.
— Конечно-конечно, — фыркнул чиновник. — Так вы будете платить? Посещение дворца облагается пошлинами. Это все знают.
И в этот момент Константин показался из-за поворота и смог не только слышать, но и наблюдать за происходящим. На его небольшой отряд сразу же обратили внимание все. Как дворцовые стражники, что караулили ворота, так и посланные Константином моряки. Чиновник, к слову, не растерялся и что-то шепнув стражникам, с надменным видом повернулся к приближающейся процессии. Достаточно скромной для императора. Бедной даже.
Выглядела ситуация крайне мерзко, а главное — опасно.
Константин невольно улыбнулся, транслируя накрутку. Проезжая по пустырю, он как-то подрастерялся, а тут снова вошел в роль.
Получилось хорошо. Вон. Чиновник аж побледнел. Сделал шаг назад, но остановился. Более того, он даже вскинулся и спросил уверенным тоном:
— Вы кто такие?
Константин его лично не знал, так как он пришел на службу во дворец уже после 1439 года[6]. И тот, видимо, его даже не видел, а потому «встречал по одежке».
— Я тот, кто отдает приказы, — после небольшой игры в гляделки ответил император.
— Приказы? — усмехнулся чиновник. — Здесь приказывают те, у кого печать и деньги. — а потом с презрением добавил: — Приема сегодня не будет. Приходите завтра.
После чего он демонстративно отвернулся и направился в ворота.