Мой взгляд сам собой зацепился за перевернутые карты свадьбы. Так вот, к чему это предложение… Что ж, будет забавно посмотреть, какие еще варианты Герцог подготовил для меня.
Только не думаю, что он смог угадать мой ответ.
Раскладываю карты одну за другой. На первой — Ровный строй аристократов, а если точнее — Клаусов. Удивительно, но даже на золоте художник сумел передать белый цвет их волос. Полагаю, намек на то, чтобы перейти в их род…
На второй — Птица в ошейнике, с печатью Второго Герцогства, на фоне — герб Штейгеров…
— Вассалитет перед Вторым Герцогом? — Уточняю я у Герцога, но тот морщится и молча тычет пальцем в карты.
— К чему все так переусложнять, если можно просто сказать? — Вздыхаю я.
— «Сказать» может любой простолюдин, а облачить свои слова в золото — лишь аристократ. — Назидательным тоном отвечает он.
— Понты. — Кратко резюмирую я и достаю следующую карту.
Темница и виселица. Так себе вариант.
— Знаете, эта игра меня уже бесит.
— Ха-ха, не только вас. Частенько эти игры доходили до дуэлей… поэтому ваш отец и запретил их. Наивный глупец, разумеется запрет никак не повлиял на число дуэлей… Не делайте удивленное лицо, слухи уже давно ходят по двору. Где-то в середине колоды у вас даже должна быть карта… Нашли?
Я быстро нашел ту карту, о которой он говорил. Престол и корона.
— Предлагаете объявить меня легитимным наследником? Не поздновато ли, король уже провел коронацию?
Его рука дергается, чтобы вновь указать на карты, но после Герцог все же снисходит до ответа.
— Если убьете брата, то какая разница? Быть может, я вам даже присягну, если у вас все получится…
— А пока не получится, будете сидеть и изображать нейтралитет?
Он улыбается и кивает.
— Итак, вы выбрали карту, бывший Граф?
— Здесь нет карты, что мне нужна.
Снимаю маску и бросаю ее на карточный стол. Она мне больше ни к чему.
— Мне не нужно идти на поклон ко Второму Герцогу или Клаусом, чтобы сохранить власть. Мои люди подчиняться мне не потому что Король даровал мне титул, а потому что верят в меня.
— Пфф. Лишившись титула, кого вы сможете призвать на свою помощь? Войны выигрывают союзы. Аристократы не будут иметь дело с безродным.
— Разве вы не пример, того, что титул можно и добыть? — Усмехаюсь я.
Его глаза ссужаются. Он подчеркнуто аккуратно ставит свою маску на стол, напротив моей.
— Я не спустил подобных намеков Королю, думаете, спущу их вам?
Позади меня скрипят доспехи, приходя в движение. Я сбрасываю оставшиеся карты и достаю пистолет. Быстрым движением передергиваю затвор.
Выстрел! Вспыхивает расколотое ядро, громко гремя железом, голем обрушивается на пол. В ту же секунду из ниш в меня летят арбалетные болты, но лишь со звоном, отскакивают от чешуи. Одним прыжком я запрыгиваю на стол и взмахом руки прорубаю щит. Герцог отшатывается, но поздно — я хватаю его за шею.