— Какая же гадость эти сухие пайки! — заканючила после очередного прожёванного куска Меоли. — Зубы можно сломать!..
— Я же говорил, в пустыню не возьмёшь хорошую еду… — спокойно пожал я плечами. — Если, конечно, у тебя нет хладоящика или защитного мешка. Но они дорогие. А без них здесь еда портится. Сухари и пайки — всё, что остаётся. Потерпи ещё чуть-чуть.
— А почему ты не связал мне руки? — вдруг сменила тему пленница. — Я ведь могу сбежать!
И с полным достоинства видом покивала головой.
— А куда? — я посмотрел на неё даже с некоторым интересом.
— Ну… — девушка заозиралась, а потом уверенно выбрала, видимо, первое попавшееся направление: — Туда!
— Беги! — щедро разрешил я.
— Что, отпускаешь? — жутко удивилась Меоли.
— Ага, — я кивнул.
— Почему? — кажется, она уже что-то заподозрила насчёт моего чувства юмора.
— Там впереди на многие сотни переходов ничего нет, — спокойно пояснил я ей. — Но если по-настоящему собираешься бежать, то лучше беги во-о-он туда!..
— Это почему? — глаза у девушки стали большие-большие.
— Там ближайшее поселение. Называется Золотая Вода. И до него примерно день пути, — объяснил я. — В любом другом направлении тебе не хватит припасов. Даже если ограбишь меня.
А ещё я, дорогая Меоли, тоже туда приеду и снова тебя поймаю. Но этого я, конечно, добавлять не стал.
— Золотая Вода! — девушка передёрнула плечами. — Какое громкое название для местечка в пустыне!..
— Там колодец в две сотни скачков глубиной, — ответил я. — Пока спустишься, пока поднимешься с ведром, вода и в самом деле станет золотой. Уж поверь! А теперь помолчи, пожалуйста…
— Почему? — пленница даже нахохлилась от обиды.
Удивительно, как быстро к ней вернулись самообладание и апломб. Я всё ждал, когда это случится. Девушка явно была из очень богатой семьи. И апломб, вечный спутник тех, кто, забравшись на вершину человеческой пирамиды, поплёвывает вниз, обязан был проявиться, когда она, наконец, придёт в себя.
Но я на выкрутасы Меоли не повёлся. Только приложил кончики пальцев к губам. К моему удивлению, девушка послушалась. И даже попыталась сама хоть что-нибудь услышать в шуме ночного ветра. Вот только куда ей…
Ветер в пустыне дует дважды. Утром и вечером. И каждый раз это сильный ветер. Такой, что двигает миллионы песчинок, а те лишь добавляют шума. Вычленить что-то в этой мелодии может лишь человек с очень хорошим слухом. Ну или тот, кто научился слышать определённые звуки, чтобы здесь, в песках, выжить.
Я научился. За Долгую Осаду заставил себя. И сейчас, в ночной тишине, под шум ветра, я снова услышал тихое то ли поскрипывание, то ли поскуливание. Значит, недавно я не ослышался. Ошибки быть не могло.