По улицам, подгоняя беженцев, носилась взмыленная стража.
— Быстрее! Быстрее, мать вашу! — орал кто-то из командиров, размахивая дубинкой. — Бросайте всё, уходите! Не мешайте войску!
Мы бежали. Мимо мелькали лица. Испуганные, заплаканные, растерянные. Дети сжимали в руках игрушки. Женщины тащили младенцев, прижимая их к груди. Старики ковыляли, опираясь на палки. Многие, отставая, садились прямо на землю — сил не было.
И все они смотрели на нас.
Я чувствовал эти взгляды кожей. В них было всё: надежда, мольба, страх, благодарность, отчаяние. Они смотрели на вооружённых людей, бегущих в сторону стен. Смотрели и понимали: эти люди идут умирать, чтобы другие — они, то есть, ушли.
— Спаси вас Отец Песков! — прошамкала старуха в потёртом платье, когда я пробегал мимо.
— Уходите лучше! — бросил я на ходу. — Не стойте!
Она не пошла. Просто сидела и смотрела, как мы исчезаем в узком проулке, ведущем к южной стене.
Впереди уже виднелись зубцы стен, окрашенные закатом в цвет засохшей крови. Крики команд, лязг оружия, топот многих тысяч ног. Всё это смешалось в один сплошной гул.
— Девяносто восьмая, не растягиваться! — заорал я, оглядываясь.
Свои были рядом. Тавр, Борк, Одори, Аримир с Элией, ополченцы, наёмники. Бежали, тяжело дыша, но держались. Гвел с девяносто девятой не отставал. Денос подбадривал своих короткими, злыми выкриками.
Длинная змея из бойцов споро ползла вдоль стены. Сотники, едва достигнув выделенных им участков, тут же отводили своих в сторону. Вскоре впереди не осталось никого. Я увидел Ихона, который махал рукой с лестницы.
Закат догорал. Тени стали длинными, почти чёрными. Где-то за стенами, в пустыне, уже поднималась орда.
Мы упёрлись в спины впереди стоящих. Девяносто седьмая триосмия, наша соседка по сотне, начала подъём. Однако лестница была узкой — два человека в ряд, не больше. Ополченцы толкались, пытаясь быстрее вскарабкаться наверх, и от этого движение только замедлялось.
Гвел, тяжело дыша, остановился рядом. Лицо у него было красным от бега, на лбу выступила испарина.
— Ишер, мы успеем? — выдохнул он, косясь на небо.
Солнце как раз исчезло, скрываясь за стеной. Где-то там багровый шар медленно погружался в пески. Каждый удар сердца приближал момент, когда тьма выпустит орду на охоту.
— Успеем, если панику не создавать, — отрезал я.
А затем огляделся, пытаясь оценить обстановку. Участок стены, куда нас отправляли, был ограничен двумя мощными башнями. Одна слева, вторая справа. Массивные, тёмные, с бойницами на верхних ярусах. Входы со стороны города в обе башни были закрыты.