Враг пришёл к нам не сразу. Сначала это были отдалённые звуки, приглушённые стеной. Скрежет когтей, шелест множества ног, сухой прерывистый треск. Пустынные демоны проникли в дом и принялись обыскивать комнату за комнатой, проверяя каждый закоулок. Затем послышались удары: где-то дальше по коридору враг начал ломать двери.
И вот, наконец, в темноте прохода, ведущего в коридор, кто-то мелькнул. Первый из монстров вылез на свет масляных ламп. И тут же два копья ударили его почти одновременно. Существо рассыпалось, не успев сделать и пары шагов. Чёрный песок, взметнувшись, вуалью осел на пол.
— Бьём по очереди! — предупредил я товарищей по оружию.
Следующий враг появился почти сразу. Тяжёлая нога опустилась на чёрный прах предшественника. И работа закипела.
Узость прохода была нашим главным союзником. Песчаные люди не могли атаковать толпой. И обойти сбоку тоже не могли. Им оставалось только лезть на наши копья. А нам — твёрдо стоять на ногах. И бить, бить, бить, превращаясь в нерушимую стену для людей в кладовке.
Удар, удар, удар, удар…
Я бил скупо и чётко. Мужчина с копьём тратил больше сил. Однако тоже, видимо, не в первый раз держал в руках оружие. Его товарищи с дубинами страховали фланги. И готовились в любой момент вступить в дело, если враг всё-таки прорвётся.
Сверху доносились звуки другого боя. Более отчаянные. Крики ужаса и боли. Грохот падающей мебели. Звон бьющейся глиняной посуды. У соседей наверху, судя по всему, дело шло менее успешно. Может, оборона дрогнула. А может, песчаные демоны нашли лёгкий путь.
А потом я уловил запах дыма.
Где-то там, на втором этаже, занялся пожар. Возможно, опрокинули лампу. Возможно, подожгли намеренно, чтобы выкурить демонов или создать завесу из пламени. Местные мужчины, почуяв запах, на мгновение переглянулись. Однако отступать было некуда. Пожар наверху был ещё одной угрозой, но пока что абстрактной, далёкой. А ближайшая угроза шипела и лезла на копья в двух шагах от нас.
Я тоже отогнал мысль об огне. Сейчас это был просто запах. Неприятный фон. Наша задача была проста и ясна: стоять здесь и убивать каждого, кто покажется в проходе. Всё остальное — дым, крики сверху, судьба тех, кто там — за гранью нашего контроля.
Я спасал свою жизнь. Мужчины — жизни близких людей. Мы бились в ожидании рассвета. И он пришёл — тот самый, предрассветный час, когда орда, чувствуя приближение солнца, впадает в последнее отчаянное бешенство.
Подул холодный пронизывающий ветер. А вместе с ним, казалось, все демоны в Глиняном круге сорвались с цепи. Давление из коридора удесятерилось. Они лезли уже не по одному — протискивались по двое, молотя когтями воздух в нашем направлении. Они пихались и давили друг друга, лишь бы быстрее добраться до живых.