— Ты же сперва утверждал: на корабле баба, — недоверчиво усмехнулся парень.
— Так у слуги волосы-то кра-а-шеные. Вроде сплошь как чёрные, но у самых корней чуть-чуть светлые отросли. Обычно женщины в блондинок красятся, но есть такие, что, наоборот, седину чернят. — Баламут, прикрыв рот ладошкой, зловещим шёпотом поведал истину: — Точно тебе говорю: то ве-е-дьма перекрашенная. И одноглазый урод везёт её в Дикие Земли — спрятать подальше от сурового взора отцов Святой инквизиции.
— Мы же сейчас идём на Северный Архипелаг. Зачем такой крюк закладывать?
— А чтоб след запутать, — нашёл как объяснить несуразность бдительный сын церкви. — На Архипелаг-то суда со всех земель приплывают. После каждого шторма море выбрасывает на берега островов сундуки солнечного камня.
— Ага, прям в сундуках⁈ — издевательски заржал скептик.
— Деревенщина ты тупая! Конечно, по крохам, среди гальки выбирать приходится. Но сундук всей командой, в удачный день и на счастливом берегу, насобирать можно.
— Тогда бы на островах одни богатые синьоры жили. И зачем бы местным обитателям рабами торговать?
— Это тоже дело прибыльное, — поднял указательный палец знаток. — Чего добру зря пропадать? Охотников до солнечного камня много, лоцманской карты у чужаков нет, а рифов и мелей промеж островов — тьма-тьмущая, сколько понатыкано, даже аборигены не все гиблые места знают. Вот буйные воды и топят суда, а островитяне пленят мореходов. Кого родня не выкупит, тот навечно на Архипелаге остаётся. Ведь так север и заселили. На каменистых склонах можно только коз держать, и то если чуток; ну, ещё кое-где на редких плодородных участках удаётся разбить грядки с овощами.
— Какой же мореман в козопасы пойдёт! — презрительно фыркнув, гордо выпятил грудь молодой моряк.
— У бедных чужестранцев, выброшенных из пасти водяного, два пути: либо к аборигенам идти в батраки, либо… — бывалый подмигнул молодому, — в пираты. Сдаётся мне, там не все корабли сами на рифы наскакивают.
— Так эдак и нас могут… обидеть, — запинаясь, поёжился парнишка.
— Э-э нет, коли аборигены начнут торговцев грабить, им некому станет рабов и солнечный камень сбывать. Без подпитки из метрополии северянам с голоду камни жрать! Местные хулиганят в меру: почему-то на рифы напарываются исключительно корабли старателей из Нового Света и Диких Земель. Капитаны же из метрополии всегда правильного лоцмана берут и дорогие карты с промерами глубин покупают. Солнечный камень всем королям нужен, но слишком много на рынке его появляться не должно — особливо у чужаков.