Старик провёл пальцем по шраму на запястье.
— Когда-нибудь, если доживёте и дорастёте, вам дадут настоящие кнуты. Из драконьей кожи, с железным сердечником, с рукоятью под вашу ладонь. А эти, первые, грубые, будут висеть у вас на стене. Или лежать под тюфяком. Или где хотите. Но вы будете на них смотреть и помнить, как Черви прорыли себе путь из земли наружу.
После Горечи и завтрака нам дали пять минут. Я сел на камень у края площадки, подальше от остальных.
Серая каша лежала в животе тёплым комком. Горечь оставила привычный привкус жжёной земли на языке. Тело после ночи ощущалось плотнее, суше, разрежённый воздух на высоте уже не давил на рёбра. Маленькая победа, которая ничего не решала.
Горбач стоял в десяти шагах от меня, и вокруг него уже собралось человек пять. Черви, которые ещё вчера были одной серой массой, теперь тянулись к нему, подходили, заговаривали. Горбач отвечал коротко, кивал, не отталкивал. Правильное поведение, если думать категориями этого места. Сивый держался чуть в стороне, но и к нему прибились двое, тихие, жилистые, похожие на него самого.
Стая ищет новых вожаков. Гарь ушёл, вакуум никуда не делся, и природа его заполняет. Быстро, как вода заполняет яму.
Я сидел один.
Мысли ходили по кругу. Виверна, кнут, месяц, наблюдатели. Виверна, кнут, месяц, наблюдатели. Выхода не видел. Может, позже увижу, когда зверя покажут. Может, нет.
В поле зрения появилось движение. Компания Червей, четверо, толклась шагах в пятнадцати. Делали вид, что просто стоят, но поглядывали в мою сторону. Шило был с ними, говорил что-то вполголоса и кивал головой на меня.
Потом они подошли с заходом, по дуге, будто случайно оказались рядом. Встали полукругом. Руки в карманах или скрещены на груди, подбородки чуть задраны. Поза, которая должна выглядеть расслабленной, но выдаёт напряжение в каждой жилке.
— Падаль, — сказал один из них, коренастый парень с обветренными губами и широким лбом. — Разговор есть.
Я посмотрел на него. Потом на остальных. Шило стоял чуть позади, глаза бегали.
— Ну, — сказал я.
Коренастый облизнул губы.
— Ты Закалённым стал. Месяц прошёл, считай. Гарь с тобой ходил, говорил, заточку отдал. Все видели. При этом ты ни с кем, один торчишь, будто мы для тебя воздух.
Он помолчал. Кто-то за его спиной переступил с ноги на ногу.
— Многим не нравится. Говорят, ты себя выше всех ставишь. Мол, племенной, из всадников, а мы тут работяги, шахтёры, выродки псаревские. Мол, тебе западло до нашего уровня опускаться. Правда это или нет?
Я смотрел на них. Четверо. Молодые, все семнадцати-восемнадцати. Лица, которые за месяц в бараках стали жёстче, скулы проступили, глаза запали. Голодные, злые и испуганные. И при всём этом пришли именно ко мне, а не к Горбачу с его кулаками, и не к Сивому с его спокойной уверенностью.