— Не совсем понимаю, о чем это вы. Прошу прощения, лорд Авердан, но я всего лишь глупая девушка…
— Которая сумела обмануть самого светлого карателя Картаса Аберга, — сухо подхватил Авердан.
Обманула. Было бы чем гордиться. Иногда мне кажется, что вся моя ложь обращается против меня, а каждый выигрыш в нашем семейном споре становится пеплом и опалает обоих. Но раз уж я решила строить из себя дурочку…
— Лорд Авердан, как вы думаете, сколько мне можно дать? — защебетала я.
— Лет двести каторги по совокупности. И это только по тем эпизодам, что мне известно. Кончай придуриваться. Весь этот рейд спланировал мной ради тебя. Аберг сам привел тебя ко мне, я мог бы забрать тебя прямо сейчас, но не хочу разделить судьбу тех, что уже однажды пытался захватить тебя против своей воли. Мне нужен артефактор, а не бомба, что разнесет мою крепость.
— Почему я?
— Потому что ты мне подходишь. Ты умеешь создавать артефакты тьмы, которыми могут научиться пользовать и те, кто не был рожден темным. Не понимаешь? Это сложно объяснить. Проще показать.
— Но для этого мне придется уйти с вами? Так ведь?
— А что тебя ждет, если ты останешься? Безопасное перемещение в Агревуд? Жизнь за спиной Картаса? Однажды ты станешь для него обузой, девочка… — с отеческим сочувствием произнес герцог Авердан.
Насквозь лживым сочувствием. Сейчас он мне напоминал школьную директрису, которой было бесконечно жаль мою репутацию, загубленную бесконечными похищениями.
— Звучит разумно. Вот только, лорд Авердан, я верю Картасу. Верю в нас. А вас вижу впервые.
— Веришь в любовь, значит? — сочувственное выражение сменилось жесткой маской. — Веришь, что он ослушается приказа своей королевы, как это случилось уже однажды, когда Картас Аберг женился на первой встречной? Тогда ее величество была очень разочарована. Разочарована настолько, что на юную супругу Картаса Аберга было совершено нападение.
— На наш отряд напали демоны. Я помню…
— Ты помнишь только то, что видела. Картас же считал следы, которые для него оставили. Начнешь прятаться за его спиной — история может и повториться. У всех, кто просто прячется — незавидная участь, — герцог указал на окно.
Где-то там на земле лежал Свен Хорн.
— Что вы предлагаете?
— Покровительство. Если станешь частью нашего ордена, будешь независима как от света, так и тьмы.
— М-м-м… Понятно. А моя выгода в чем?
Герцог моргнул. Осознал. Ещё раз моргнул.
— Девочка, ты меня вообще слушала?
— Конечно. Когда тебя так мастерски запугивают, сложно остаться в стороне. Вопрос: почему я должна вам верить? Почему бы мне прямо сейчас не позвать Аберга и не проверить ваши слова?