— Прыгай под мою, — предложил парень, внезапно оказавшийся рядом.
Он раскрыл над ней свою сферу и чуть отодвинулся, чтобы ей хватило места.
— Эванс, — представился он.
— Эль, — ответила Айша, вспомнив, что теперь для всех она именно Эль Морр. — Спасибо.
Так появилось трио, которое знала вся академия. Они всегда держались вместе и постоянно оказывались в центре любых неприятностей. Кто-то смеялся над этим, кто-то завидовал, а кто-то просто не понимал, как им удаётся постоянно попадать в такие ситуации.
— Пресвятые предки, ты жива! — радостно выдохнула Крич и крепко обняла Айшу. — Где ты была???
— Да всего-то наткнулась на парочку наёмников, — попыталась отшутиться Айша.
— Она ещё и шутить в такой ситуации умудряется! — пробормотала Крис, отстраняясь и оглядывая её. — Вечно ты попадаешь в неприятности.
— О, не тебе мне это говорить, — ответила Айша. — Только сейчас мы все попали в одну большую неприятность.
Эванс стоял рядом и молчал, но по его лицу было видно, что он тоже сильно волновался за подругу. Он быстро осмотрел зал, оценивая, сколько степных внутри и где они стоят.
Айша огляделась ещё раз и вдруг увидела Верна. Он сидел среди младших учеников и выглядел растерянным, но целым.
— С ним всё в порядке… — выдохнула она.
Ей стало немного легче. Хоть кто-то из тех, о ком она переживала, не пострадал.
Преподаватели и студенты сидели на полу небольшими группами. Почти рядом с каждой группой стоял степной. Некоторые из них держали оружие открыто, другие просто стояли и наблюдали.
— Как думаете, что здесь забыли наёмники? — спросил Эванс шепотом.
Айша пожала плечами.
— Не представляю, — сказала она, хотя внутри было неприятное чувство, будто всё это началось именно из-за неё.
Крис нервно сглотнула.
— Может, они хотят денег? — прошептала она. — Или выкуп?
Айша не ответила. Ей не хотелось говорить вслух то, о чём она думала.
Тем временем на другом конце Академии Арес вёл переговоры с правителем Полиса.
— Арес, — кивнул Арон, глядя на степного с другой стороны голографической сферы.
— Арон, — спокойно ответил воин, не склонив головы.
— Перейдя Великую Границу и захватив Академию Искусств, вы повлекли много бед на свой народ, — начал Арон. — К чему же такие жертвы?
— О, ты прекрасно знаешь к чему, — усмехнулся Арес. — Хоть один твой воин ступит в Степь, и твоя племянница умрет.
Арон напрягся.
— Ты всерьёз думаешь, что принцесса стала бы учиться в таком месте?
— Я не думаю, Арон, я знаю. У меня везде есть свои люди. Даже во дворце.
— Ты же понимаешь, что тебе не уйти живым?! — сорвался правитель и придвинулся к сфере.