Андрей был в самой высокой точке перевала, казалось, он на острове среди белого, словно, покрытого снегом моря. Сейчас, ему очень хотелось задержаться здесь хоть на минуту, и просто отдохнуть, но перед глазами вставал разорванный фюзеляж стрижа и тела обессиливших от невесомости сослуживцев, разбросанные по склону. Эта картинка придала ему сил, и он погнал машину вниз, в туман.
Подъём казался трудным и опасным, но не шёл ни в какое сравнение со спуском. Не видя практически ничего, не имея карты, Андрей гнал крестовик по гладкой поверхности ледника, цепляясь за неё когтями. Вновь молнии в бессильной ярости впивались в корпус машины, снова и снова соскальзывавшей вниз. Лишь чудом, ему удавалось удержать её от неуправляемого падения.
А потом случилось это. Впереди забрезжил какой-то ненормальный свет. Андрей изо всех сил упёрся лапами крестовика, пытаясь остановиться, но поздно он вылетел на прогалину. Туман здесь стал намного реже, и сквозь него Андрей смог увидеть огромный сияющий шар. Он не раз читал о таком, но никогда не видал живьём. Лихов оказался перед шаровой молнией.
Сейчас нужно было остановиться, замереть, но подточенный летним солнцем ледник стал слишком мягок. Лёд под острыми когтями машины разлетелся фейерверком мелких осколков, и она на всей скорости ударилась в сияющий шар. Тот разорвался с чудовищным грохотом, обдавая все вокруг потоками плазмы.
Ударная волна прошла машину и самого Андрея насквозь, и он потерял сознание. Он не видел, как крестовик бессильно проваливается в стремительно разрастающуюся щель в леднике, как над ним смыкаются осколки льда, вперемешку с талой водой, и весь мир вокруг погружается в темноту.
Связь заработала внезапно, в рубке галоши раздался голос капитана.
— Баклан, Стервятнику! Доложите обстановку.
— Стервятник, Баклану! Системный сбой частично преодолён, ИИ запущен в ограниченном режиме, восстановлена связь с аппаратурой в пределах долины.
— Что со стрижом и Жуком — громыхал голос.
— Связь отсутствует, телеметрия недоступна. Информация со спутников недоступна.
— Внимание, стервятник, мы прогнозируем повторение вспышки, немедленно, готовьте челнок к старту, мы уходим.
— Послушайте, мы же не можем их здесь бросить…
— Мы потеряли уже пятерых! Хватит! Мы уходим! Переводите ИИ в автономный режим и стартуйте. Их телеметрии нет. Я не знаю, что случилось с Жуком. Стриж разбился, вряд ли им удалось выжить. Хватит уже напрасных жертв. Стартуйте!
— Но послушайте….
— Это приказ! Нам нужно разогнаться раньше, чем произойдёт вспышка, стартуйте немедленно.