— Господин Ченг, — перебила его Баожэй. Лицо ее в этот момент стало похоже на маску, недвижимое, холодное, полное ненависти. — Вы действительно верите в эти сказки? Это все иносказательные выражения, служащие лишь для того, чтобы показать, что власть Императора бесспорна. Протрите глаза, уважаемый министр, и посмотрите еще раз на кровать. На ней лежит худой и дряхлый старик, это и есть наш с вами Император. И он мертв.
Ченг вздрогнул и глянул на тело так, словно видел его в первый раз. Одними губами прошептал:
— Мертв…
— Кто-то еще не верит, что Император отправился на тот свет? — Баожэй обвела всех взглядом. — Если нет, то можете подойти к нему ближе и потрогать его ледяные руки, а также прильнуть ухом к груди — чтобы не услышать там ничего, кроме тишины. Мертв. Раз и навсегда. Словно мраморные статуи во внутреннем дворе. Может быть вы, господин придворный маг, желаете убедиться в смерти нашего правителя?
Баожэй многозначительно глянула Фэй Фо, стоящего в стороне. Маг холодно посмотрел вопрошающей прямо в глаза, сдержано ответил:
— Нет необходимости. Я вижу, что он… что он мертв.
— Тогда кто-то другой?
Стоящие министры скорбно склонили головы.
— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнула Баожэй. — Продолжим. Сейчас стоит один весьма острый и непростой вопрос. О смерти Императора необходимо объявить народу.
— Нет! — выдохнул Ченг, встав напротив живых и загородив собой тело Императора. — Нельзя этого делать! Ни в коем случае! Начнутся волнения!
— Не начнутся, — уверенно ответила Баожэй. — Потому что следом за объявлением смерти Императора мы сообщим народу, что созываем Совет для выбора нового Императора.
— Что? Совет? Полная чушь! — небрежно фыркнул Ченг. — Я повторяю еще раз. Нельзя говорит всем о смерти Его Величества! По крайней мере не так скоро. Надо все обсудить, очень тщательно всё обдумать, предусмотреть все возможные реакции, просчитать дальнейшие пути.
— Вы действительно так считаете? — с усмешкой спросила Баожэй. — До каких пор мы будем скрывать его кончину? Сколько дней или месяцев будет, как вы выразились, всё взвешивать? Что будем делать с телом всё это время? Обратимся к Сумрачным Теням? Они, ходят слухи, обладают секретами бальзамирования. Превратим нашего Императора в куклу и будем по праздникам показывать людям, делая вид что все так и должно быть?
— Просто…
— Если вы настолько трусливы, что боитесь признать очевидное, то вам нет места в Совете!
— Что⁈ — выпучил глаза Ченг. — Да кто вы такая⁈ Кто вам дал право так говорить⁈ Что вы вообще тут делаете⁈ Теперь это нам, министрам, решать, как быть дальше, а не…