— Моя репутация отшельницы — это фундамент государственной безопасности, — парировала я, глядя в его потемневшие от усталости глаза. — Если я начну выходить в свет, я непременно кому-нибудь нагрублю, из-за этого начнется дипломатический скандал, и вам снова придется воевать. Скажите спасибо, что я берегу ваш меч, не покидая гамака.
Я протянула руку и коснулась его щеки.
Ли Джин закрыл глаза и подался навстречу моему прикосновению, словно изголодавшийся путник, нашедший источник воды. Он перехватил мою руку и прижался губами к внутренней стороне моего запястья — туда, где бился пульс.
— Вы спасаете меня каждый день, Ю-Ри, — прошептал он, и его дыхание обожгло мою кожу. — Если бы не вы, этот Дворец давно бы свел меня с ума.
Он сменил позу. Игнорируя все мыслимые правила приличия, Император Десяти Тысяч Земель лег на циновку, вытянулся во весь свой немалый рост и положил голову прямо мне на колени, поверх прохладного синего шелка моего платья.
Гамак плавно качнулся, принимая его вес.
Я не возмутилась, и не стала отталкивать его. Мои пальцы, привычные к этому ритуалу, сами собой скользнули в его густые, темные волосы, начав медленно, ритмично массировать кожу головы.
Ли Джин издал тихий, глубокий стон абсолютного, ничем не замутненного блаженства. Вся тяжесть Империи, все интриги, налоги и послы покинули его тело, вытесненные простым человеческим теплом.
— Только на одну минуту, — пробормотал он, слова уже начали путаться, разум погружался в сон с невероятной скоростью. — Просто… закрою глаза. А потом… нам нужно обсудить… указ о строительстве новых амбаров на Севере…
— Мы обсудим всё, что вы пожелаете, мой Император, — мой голос стал тихим, гипнотизирующим шепотом, который я использовала только для него. — Амбары построятся, реки потекут в нужном направлении, а министры никуда не денутся. Спите. Империя подождет.
Мои пальцы нежно перебирали его пряди. Я чувствовала, как напряженные мышцы его шеи и спины расслабляются, превращаясь в тяжелую, безвольную массу. Его дыхание выровнялось, стало глубоким и мерным.
Меньше чем через десять вдохов Наследный Принц, ставший Императором, спал сном младенца на коленях своей жены, зная, что здесь он в абсолютной безопасности.
Я сидела в покачивающемся гамаке, слушая пение птиц и его спокойное дыхание.
Моя правая рука продолжала гладить его по голове, а левой я лениво потянулась к столику.
Я взяла верхний свиток из той стопки, что он принес. Красный шелковый шнур поддался легко. Я развернула плотную бумагу, удерживая её одной рукой.
Это был указ о строительстве амбаров для резервного зерна в северных провинциях. Важный документ, призванный предотвратить голод в случае неурожая или войны. Ли Джин лично вычитывал его, делая пометки кистью на полях.