Мы целовались долго, забыв о том, что за дверями спальни ждет Империя, нуждающаяся в управлении. Мои руки скользнули под его халат, касаясь горячей, гладкой кожи. Он с тихим стоном привлек меня к себе, прижимая к своей груди, стараясь не тревожить рану.
В этот момент, среди пуховых подушек и аромата сандала, я поняла одну важную вещь.
Моя матушка, Пэк Му-Ран, нашла свой покой, сменив меч на шелковые одежды и уехав в провинцию. Я же нашла свой покой в самом центре политического урагана, в объятиях человека, который стал для меня надежнее любой крепостной стены.
— Согласны ли вы на этот контракт, моя Тень? — прошептал Ли Джин, отрываясь от моих губ, тяжело дыша.
Я изящно откинулась на подушки, принимая свою излюбленную горизонтальную позу, и потянулась, чувствуя себя невероятно свободной.
— Я согласна, Ваше Высочество. Но с одним условием.
— Я слушаю, — он смотрел на меня с обожанием.
— Я требую, чтобы в титул Наследной Принцессы официально включили право на дневной сон. Если кто-то попытается разбудить меня между часом Овцы и часом Обезьяны — это будет расцениваться как государственная измена.
Ли Джин рассмеялся, запрокинув голову.
— Будет исполнено, моя несравненная, невыносимая Ю-Ри. Я лично напишу этот указ.
Существует особая, изощренная форма придворной пытки, которая не оставляет следов на теле, но безжалостно вытягивает из человека все жизненные силы. Она называется «Большой Церемониальный Прием».
Я сидела перед огромным бронзовым зеркалом, отполированным до ослепительного блеска, и с обреченным спокойствием наблюдала, как шесть лучших дворцовых мастериц превращают меня из живого человека в монументальный символ государственной власти.
Сегодня был день официального оглашения наград. День, когда Империя должна была узнать имена тех, кто спас её от падения в бездну переворота «Красного Журавля». И, к моему величайшему сожалению, мое имя значилось в этом списке первым.
— Осторожнее с этой шпилькой, — произнесла я, когда одна из служанок слишком усердно потянула меня за волосы, пытаясь закрепить элементы тэсу — массивного, невероятно тяжелого церемониального парика. — Если у меня начнется мигрень до того, как мы дойдем до Тронного Зала, я упаду в обморок прямо на парадных ступенях. И Наследному Принцу придется снова нести меня на руках. Вы же не хотите спровоцировать новый виток скандальных слухов?
Служанка побледнела и забормотала извинения, ослабляя хватку.
На мне было надето глубокого, насыщенного красного цвета церемониальное платье, расшитое золотыми фазанами. Ткань была настолько плотной и жесткой, что, казалось, могла бы стоять сама по себе. Широкий пояс, украшенный нефритом и жемчугом, сдавливал талию, напоминая о том, что статус будущей Наследной Принцессы требует жертв.