Москва.
23 апреля 1685 года
Аптекарь Хендрик фон Ларге только что вернулся в свой дом после очередного выезда. По официальной версии, он посещал терем боярина Бориса Прозоровского, дабы лечить от неведомого, но очень тягостного недуга его супругу. Могло бы показаться и такое…
И нет, скучающая боярыня вовсе не искала в лице статного аптекаря иноземного любовника, пока ее муж пропадал с Великим посольством и готовился отбыть в Варшаву на коронацию польского монарха. Такая откровенно греховная мысль даже не смела закрасться в голову воспитанной в строгих традициях женщине.
Однако некая тайна, прочная и пикантная, все-таки связывала набирающего вес в Немецкой слободе аптекаря и жену главы русского дипломатического ведомства.
Фон Ларге был мастером иных иллюзий: он предоставлял знатным московским дамам эксклюзивные косметические услуги. В его тяжелом кожаном саквояже прятались чудесные мази и кремы с ароматом розовой воды, которые возвращали коже бархатистость и разглаживали морщины. А свинцовые белила, которыми из-под полы приторговывал Хендрик, и вовсе считались лучшими во всей Москве — они ложились на лицо идеальным, фарфоровым слоем.
Но в этом ремесле крылся один важнейший психологический нюанс, которым виртуозно пользовался расчетливый шпион. Дело в том, что русские знатные женщины, чья жизнь веками ограничивалась лишь взглядом в слюдяное окошко терема, до крайности стеснялись ухода за собой. Наносить помаду, румяна или белила — пусть последние и были в ходу еще при государе Алексее Михайловиче — считалось делом постыдным, граничащим с грехом гордыни и блуда.
Женщина, искренне верящая, что совершает нечто преступное перед Богом и обществом, готова пойти на всё, лишь бы ее маленький секрет не покинул стен будуара. В обмен на молчание аптекаря и новую баночку ароматной мази боярыни с легкостью выбалтывали всё, что знали. Они без тени сомнений пересказывали, а иногда и прямо зачитывали Хендрику те письма, что слали им из Европы высокопоставленные мужья. Могли в красках пересказать дорожные байки, привезенные доверенным человеком Прозоровского, который месяц назад вернулся из Великого посольства с караваном ценностей и обозом нанятых иноземных мастеров.
Чаще всего это была пустая светская шелуха, не несущая в себе никакой государственной тайны. Но Хендрик фон Ларге обладал ледяным, математическим умом. Он умел собирать мозаику, вычленять крупицы нужной информации из потока бабьей болтовни, сопоставлять разрозненные факты и делать поразительно точные выводы.