– Не переживай, – погладила его по плечу Джоанна. – Он слишком долго держал все в себе.
– Я понимаю, но…
– Не нужно, – отрезала Джоанна. – Я поговорю с ним. Ему легче будет услышать правду от того, кто имеет для него меньшее значение.
Ее теплая улыбка успокоила Викери. Он взял ее ладони в свои руки и, смотря в глаза, искренне поблагодарил. Почему-то он верил, что девушка сможет найти подходящие слова.
Подобрав полы юбки, Джоанна бросилась следом за Леоном и к неудовольствию обнаружила, что юноша уже покинул поместье. Коридоры оказались пусты, а единственные шаги, что так отчетливо звучали из-за скрипящих половиц, принадлежали ей самой.
Догадка, где искать взбунтовавшегося странника, пришла сама собой. В спешке юная хозяйка схватила с крючка вязаную шаль и выскочила на улицу. Следы обуви на влажной после дождя земле привели ее в старый сад. Некогда прекрасное место зачахло. Цветы здесь больше не росли, а кусты распустили ветви так, что за ними не было видно проложенной тропы. Боясь упустить след, Джоанна помчалась напрямик. Колючие когти кустарников цеплялись за одежду и царапали руки, но девушка решительно расталкивала их в стороны. Лишь когда перед глазами всплыл одиноко стоящий силуэт, Джоанна остановилась.
Леон в задумчивости стоял перед кривой ивой и наблюдал, как ветер раскачивает тонкие прутья с повязанными потускневшими лентами. Не так давно это дерево доносило до богов мечты людей, теперь же оно было лишь напоминанием о счастливом прошлом и горестном настоящем, а ленты рисковали навсегда остаться лишь грязными кусками ткани на зачахших ветвях.
– Кровь, отравленная злобой, – яд для дерева, что жило чужими надеждами, – Джоанна поравнялась с Леоном и с печальной улыбкой взглянула на старую иву. – Но придет время, и оно вновь зацветет. Надо лишь верить.
– Почему ты так уверена в этом?
– Если ты не против, то я хотела бы рассказать тебе историю…
Джоанна жестом предложила страннику присесть и, укрывшись в тени дерева, начала рассказ:
– В давние времена на месте Вейн-Адэра был прекрасный лес. Много дивных созданий жило в его чаще. Дриады водили здесь хороводы, сирены пели песни. Люди того времени чтили законы дикого народа. Те позволяли им собирать в своих лесах ягоды и грибы, а взамен люди не нарушали границы и не смели пролить кровь на этих землях. Но за пределами леса царила война… страшная война. Спасаясь от воинов, в лес забежала девушка. Она молила о помощи дикий народ, но те не пожелали ввязываться в чужую битву. Тогда села она под ивой, расплела волосы, а ленту с мольбой повязала на корень дерева. Много ночей пребывала она в горе. Ее слезы пробудили спящее дерево, и оно услышало ее мольбы. Сжалилась ива над девушкой, шелестом листьев донесла ее прошение, и снизошла к ней с небес богиня, погладила по голове и сказала: «Тот, кто верит, всегда будет услышан, дитя. Этот лес станет твоим домом, жители лесные – твоими союзниками». Никто не посмел перечить божеству. Девушка возвела на этих землях дом и стала в нем жить, а в благодарность за помощь каждый год в один и тот же день повязывала она на ту самую иву свою ленту.