И в один из дней, после особенно изматывающей серии спаррингов, я почувствовал знакомое, долгожданное внутреннее движение. Глубокий резонанс, идущий от костей, плоти, самой сути моего существа. Я вызвал статус и оцепенел:
Путь Закалённого Тела. Стадия: Сверкающая Кость (Уровень 5).
Прогресс: 100.0%.
Доступно Посвящение на 6-ю стадию.
Сердце забилось чаще. Шестая стадия! Новый рубеж, новые возможности, новая мощь — всё это могло стать решающим в самом сердце Леса. Я уже предвкушал погружение в процесс, готовясь к новым испытаниям и наградам, как вдруг холодный, твёрдый голос Бранки вырвал меня из грёз.
— Стоп.
Я открыл глаза. Она стояла передо мной, её лицо было серьёзным, без тени того одобрения, которого так ждал.
— Ты достиг порога, я чувствую это. — сказала она. — И как бы мне ни хотелось, чтобы ты стал сильнее прямо сейчас… ты еще не готов. Посвящение на шестую стадию — это не просто рост, это трансформация.
Она сделала паузу, глядя мне в глаза.
— Когда я буду уверена, что ты готов — не только телом, но и духом — мы займемся твоим Посвящением. Но не сегодня.
Протест уже рвался наружу, но я сдержался, встретившись с её усталым, но твёрдым взглядом. Я понял, что она права. Молча кивнул, чувствуя смесь разочарования и неожиданного облегчения.
Бранка, увидев мой кивок, чуть расслабила плечи.
— Хорошо. На сегодня — всё.
Она щелкнула пальцами и в следующее мгновение серая пустота симуляции схлопнулась, уступая место давящей, живой тьме Великого Леса и тихому, едва уловимому гудению «Хора Безмолвных Стражей».
Я открыл глаза. Тело отозвалось привычной, лёгкой усталостью — не физической, с этим справлялось «Абсолютное Тело», а ментальной, глубокой. Воздух был прохладным и влажным, насыщенным запахами сырой земли, гнили и вечной скверны.
Приподнявшись на локте, я осмотрелся. Наш небольшой лагерь, отсечённый от внешнего кошмара защитой Гаррета, спал. Вернее, спали те, кому положено. На краю площадки, спиной к нам, сидели две фигуры, неподвижно вглядываясь в ночную чащу. Ксела и Каэл.
Я бесшумно поднялся, ощущая, как каждая мышца пробуждалась, разгоняя остатки виртуальной скованности. Подошел к Каэлу, который сидел на камне. Его поза была напряженной, спина — прямой, рука лежала на эфесе клинка, но в уголках глаз залегла усталость.
Я мягко похлопал его по плечу. Он вздрогнул, но не обернулся.
— Иди спать. — тихо произнес я. — Теперь моя очередь.
Каэл лишь кивнул, не проронив ни слова. Тяжело поднявшись, он направился к своему месту. Ксела, услышав шорох, лишь бросила на меня короткий, оценивающий взгляд. Затем, словно передавая невидимую эстафету опасности, кивнула в сторону леса и молча растворилась в тени, рядом со своими рюкзаками.