Адмирал Грог принял капитана третьего ранга Мальцева в рабочем кабинете своей каюты. Пообщаться с бывшим командиром эсминца «Хартум» он планировал без посторонних ушей, и личный кабинет подходил для этого наилучшим образом.
— Проходите, кап-три, располагайтесь, — прервав вялым взмахом руки доклад Мальцева, распорядился адмирал, кивнув на кресло напротив своего рабочего стола. — Я ознакомился с вашим рапортом, и, полагаю, нам есть что обсудить.
Дождавшись, когда Мальцев усядется в кресло, Грог посмотрел на него внимательным взглядом и продолжил:
— Вы отлично проявили себя в этом сражении, капитан. Аналитики моего штаба утверждают, что если бы не ваш внезапный удар по десантному транспорту Акрид, мегаполис Новая Луанда был бы полностью захвачен противником, и к нашему прибытию в живых там бы никого не осталось.
— Это не только моя заслуга, господин адмирал…
— Знаю, — коротко кивнул Грог. — Но так бывает почти всегда. Сражаются все, однако главную роль играет тот, кто утверждает разработанные планы и отдает приказы.
Адмирал какое-то время ждал реакции собеседника на свои слова, но капитан Мальцев не стал спорить с его утверждением.
— Молчите, кап-три? — на лице Грога появилась легкая улыбка. — Это правильно. Перечить адмиралу — не лучшая идея. Но вы ведь со мной не согласны, это очевидно. Повторюсь, я читал ваш рапорт и понимаю, что вы хотите мне сказать. Не буду скрывать, вы смогли меня заинтересовать. Этот парень с окраины…
— Рядовой Строгов, господин адмирал, — напомнил Мальцев.
— Именно, — кивнул Грог. — Очень необычный боец, особенно с учетом того, что ещё несколько дней назад он был простым рекрутом с шахтерской станции, считающейся редкостной дырой даже по меркам Союза Колоний Второй Волны.
— Не совсем простым…
— Знаю, мне докладывали, и я даже бегло ознакомился с его личным делом, но речь сейчас не о нем, а о вас, капитан, и о том, что ждет вас в ближайшем будущем. Вы ведь остались без корабля… Впрочем, «Хартум» далеко не единственный в списке наших потерь. В результате сражения в системе Бартага эскадра прикрытия, в которую входил и ваш эсминец, практически перестала существовать. Уцелеть удалось лишь нескольким малым кораблям, в основном разведчикам. Увы, Седьмой флот тоже понес ощутимые потери. Вы ведь уже успели ознакомиться с общей сводкой?
— Да, господин адмирал.
— Значит, должны понимать масштаб возникшей проблемы, — кивнул Грог. — Я потерял не только корабли, но и опытные экипажи, так что вы и ваши люди мне бы сейчас очень пригодились. Что думаете о переходе на службу в Седьмой флот, капитан?