Сорок восемь минут. После того как я срежу этот мох, у меня будет сорок восемь минут, чтобы добраться до просвирни и бросить его в спиртовой пар. Если не успею — ферменты распадутся, и всё, что останется, это обычный сушняк, который будет лечить чахотку месяц вместо двух часов.
А у Мишки месяца нет. Не та стадия болезни.
Я вытащил нож и опустился на колени перед корнями.
— Ярик, сколько их?
— Много! — голос княжича был хриплым от напряжения. — Со всех сторон лезут!
— Держитесь ещё пару мгновений!
Нож аккуратно скользнул под край мохового ковра. Каждое неосторожное движение убивает клетки, разрушает ферменты, отнимает драгоценные минуты.
Я срезал первый пласт с ладонь размером, толщиной в палец. Бережно, как хрупкое стекло, переложил его в холщовый мешок. Второй пласт. Третий.
За спиной раздался захлёбывающийся визг. Потом тяжёлый удар, и визг оборвался.
— Сука! — это был Степан. — Руку прокусил, тварь!
— Жив? — рявкнул Ярослав.
— Жив! Царапина!
Я срезал четвёртый пласт. Пятый. Мешок тяжелел в руках.
Цетрария: собрано достаточно.
Клеточный шок: активирован.
Распад летучих ферментов через 48 минут.
Таймер в углу зрения мигнул и изменился.
КРИТИЧЕСКИЙ ОТСЧЁТ: 48:00… 47:59… 47:58…
Я затянул мешок и вскочил на ноги.
Картина вокруг была из тех, что запоминаются навсегда.
Поляна, залитая светом факелов. Четыре человека, стоящие спина к спине, с оружием в руках. Вокруг них — тела. Три, нет, четыре волчьих туши, тёмные на белом снегу. И живые волки, кружащие по краю светового круга, рычащие, скалящие жёлтые клыки.
Ярослав стоял впереди, меч в его руках был чёрным от крови. Степан держал копьё левой рукой — правая висела плетью, из разорванного рукава капало. Иван и Тихон прикрывали фланги, их оружие тоже было в деле.
— Готово! — крикнул я. — Уходим!
— Давно пора! — Ярослав махнул мечом, отгоняя волка, который подобрался слишком близко. — Куда⁈
Я посмотрел на Тихона.
— Обратно той же дорогой?
Охотник покачал головой.
— Не пройдём. Они отрезали. Есть другой путь, через Волчий лог, но там…
— Веди!
КРИТИЧЕСКИЙ ОТСЧЁТ: 46:52… 46:51… 46:50…
Времени на раздумья не было. Мы двинулись с поляны, не разрывая строя. Волки шли следом. Они потеряли четверых и стали осторожнее.
Но не ушли.
Они напали, когда мы входили в лог.
Серые тени метнулись из темноты со всех сторон разом. Один момент вокруг был только лес и снег, а в следующий — хаос.
Первый волк прыгнул на Ивана сбоку. Дружинник успел развернуться, но не успел ударить — зверь врезался ему в грудь, сбивая с ног. Они покатились по снегу, и я увидел, как жёлтые клыки щёлкнули в сантиметре от горла.