Я уже привык к привязке, но через саблю она ощущалась иначе. Если обычная привязка была условными вожжами, с помощью которых я направлял шторм в нужную мне сторону, то через клинок она становилась нервом, связывающим меня с ним напрямую.
Я чувствовал шторм острее: каждую трещину в каменном стволе, каждую каплю минерального раствора в жилах породы, каждого зверя, и мог дотянуться точнее, но это было и куда сложнее, а отдача оказывалась намного более болезненной.
С площади донёсся грохот. Я обернулся. Витька лежал лицом вниз, Перчатки вдавлены в гравий. Стальной обруч обхватывал его поперёк спины, прижимая к земле. Олеговы звери валялись на земле, растительные кишки торчали наружу. Надя сидела, обхватив голову руками. Лиза лежала, раскинувшись как морская звезда, тяжело дыша.
Сам Стальнов стоял на том же месте будто бы вовсе без малейшей усталости.
— Перерыв, — сказал он. — Пятнадцать минут, потом продолжим.
— Мне надо восстановить своих зверей, — возмутился Олег, шипя от боли. — И у меня ноги сломаны!
— Сражайся без них, — парировал Игорь, непонятно, что имея в виду, зверей или ноги.
Шестой уровень. Пик шестого, с мастерством двух жизней — своей и книжной. Он не был Абсолютом, не был даже Сущностью. Но опыт перевешивал уровень.
Так, с небольшими перерывами, держась на восстанавливающих эликсирах, кровокофе и упрямстве, они продолжали почти двадцать часов. К концу все четверо уже валились от истощения, и даже Стальнов выглядел серьезно подуставшим, а на его одежде появилось немало грязных пятен, свидетельствовавших о том, что тренировка не прошла впустую.
Однако главной целью всего этого было не столько подтянуть навыки ребят, сколько дать Наде стимул достичь завершения пятого уровня. И на двадцать первый час она, наконец, перешла тонкий рубеж, отделяющий пик от завершенности, после которой становилось возможным безопасное поглощение нового Орба.
Я, успевший неплохо продвинуться в контроле шторма, организовал для всех транспорт обратно до ресторана в виде пяти огромных пантер. Теперь всех нужно было накормить и уложить спать хотя бы часов на шесть-семь, чтобы на вылазку за Орбами они отправились более-менее отдохнувшими.
###
Мясо мандрилов, тушки летучих пираний, кора каменных деревьев, гранит, лунный камень и еще с десяток ингредиентов, что я добывал по всему шторму и с которыми экспериментировал каждый раз, когда возникала возможность.
Теплый салат из слайсов печени каменной пантеры, кристаллических зубов мандрилов и обжаренной чешуи летучих пираний, приправленный порошком из костей стража шторма и оливковым маслом (оно никогда не бывает лишним).