— А что ещё с ней делать?
— Не знаю. Не готовить?
— Как будто не ты до сих пор кайфуешь от моих тортеллини с речной галькой.
Он покачал головой, но я прекрасно видел привычное смирение человека, который давно перестал удивляться тому, что я делаю на кухне. Или вне кухни. Граница для меня стёрлась где-то в сентябре.
Через двадцать минут я достал результат. В походе утруждать себя эстетикой и ресторанной подачей было глупо, так что никаких тарелок.
Серо-розовый… серо-розовое… бао, да, больше всего текстуре и весу трансмутированая обезьянятина походила на китайскую паровую булочку, с тёмной, чуть блестящей поверхностью — будто обжаренное. Ферментация плюс разложение плюс температура «тушильни» сделали своё. Текстура — плотная, волокнистая, с характерным сопротивлением на разрыв, но при этом с зернистостью — мелкой, минеральной, как если бы в каждом волокне остался призрак камня.
Я разломил кусок пополам. Внутри — тёмное, влажное, пористое, как губка. Запах — неожиданный: не мясной, не каменный. Что-то среднее. Ореховый, с нотами жареных грибов и тёплого металла. Дымный, землистый.
Попробовал небольшой кусочек. Покатал во рту. В целом уже было вполне съедобно, но все-таки никакой полуфабрикат не заиграет без специй. Их набор у меня был, разумеется, с собой. Так что вторая партия с подкорректированными параметрами тушения и заранее натертая и посыпанная бывшими опилками, керамическими чашками и медными кабелями, подоспела уже полностью готовой к употреблению.
Первый укус — и язык уже не знает, что с этим сделать. Текстура плотного теста, но вкус — чего-то, чего никогда не существовало. Минеральная глубина, какую не даст ни одна соль и ни один маринад. Сладковатый, с горчинкой, с долгим послевкусием, в котором камень и плоть нашли компромисс, о котором ни один из них не просил.
Я замер на секунду. Закрыл глаза. Открыл. Минеральная основа давала совершенно новую текстуру. Как если бы к палитре вкусов добавили новый базовый цвет.
— Ну, как? — осторожно спросил Олег.
— Держи, — вторую партию я приготовил уже на всех.
Олег взял, понюхал, откусил. Брови поползли вверх.
— Серьёзно? Так вкусно⁈
— Ты спрашиваешь каждый раз, и каждый раз ответ — да.
— Потому что каждый раз это всё безумнее. — Он откусил ещё. — Галька хотя бы была не магическая и не пыталась нас убить полчаса назад.
— Вкусно. Но как будто гриб и стейк решили пожениться и пригласили на свадьбу наждачку, — выдал свой вердикт Витька.
— Поэтичнее не мог?
— Мог. Но не хочу тебя баловать.
Надя взяла молча. Попробовала. Ничего не сказала. Но через минуту протянула руку за добавкой.