Многие факторы сплелись в тугой узел. Цена на нефть, астрономически взлетевшая после Иранской войны. Авария на украинском газопроводе, которая прервала поставки газа в Европу. И теракт на атомной станции в Провансе — «французский Чернобыль».
К тому времени, во всём мире уже действовали несколько мини-коллайдеров — способных обеспечить энергией максимум небольшую деревню. Их не воспринимали всерьёз.
Когда в сеть просочилась информация, что американцы строят на Аляске огромный мю-генератор — тогда всё и началось.
СМИ окрестили это «коллайдерной гонкой». Большие амбиции, большие деньги вступили в игру. Уже весной следующего года первая энергостанция нового типа была запущена под Анкориджем. Месяц спустя — в Айове. И почти одновременно — вблизи Лиможа и в Эрфурте.
Теперь уже поздно было что-то менять. Без толку публиковать расчёты, подтверждавшие наличие предела связности вакуума. Да, отдельные упрямцы, вроде Малютина, твердили, что огромные коллайдеры могут фатально исказить пространство. Но эти голоса тонули в восторженном хоре, воспевавшем приход новой эры «чистой» энергии.
Теперь всё решали деньги!
— Мы много работали, чтоб этот день наступил! — в голосе вице-премьера звучали торжественные нотки, — И я хочу поблагодарить всех, кто отдал силы для благородной цели. В первую очередь — вас, Константин Георгиевич!
— Да пошёл ты… — буркнул Малютин.
Кто-то из стоявших рядом журналистов улыбнулся. Остальные не расслышали. Всё их внимание теперь было приковано к новенькому пульту управления. Вице-премьер ещё говорил какие-то высокопарные фразы о торжестве глобальной демократии, о науке, расцветающей в условиях свободного рынка. А главный инженер уже сидел за пультом и его пальцы нервно подрагивали рядом с многочисленными тумблерами.
Конструктор маячил в сторонке. Он казался абсолютно спокойным, только приспущенный узел галстука его выдавал.
— Думаю, можно начинать, — наконец скомандовал вице-премьер.
И пальцы инженера легли на первый тумблер. Долетел лёгкий щелчок.
— Как видите, у нас тут всё по старинке — никаких «мышек» и тачпадов — пошутил Анатолий Борисович, — Консервативно, зато надёжно!
Ещё один щелчок.
Вспыхивают индикаторы.
На огромном экране, висящем над пультом, зелёным светом озаряется геометрическая фигура причудливой формы.
— Ускорительный модуль B — готов к запуску! — сообщил главный инженер.
— Подготовку продолжить!
Следующий ряд тумблеров. Наливается зеленью вторая фигура.
— Модуль C — готов к запуску!
— Включить режим ожидания!
— Модули в режиме ожидания!
— А теперь, — улыбнулся вице-премьер, — Осталось повернуть вот эту красную штучку.