— Да не надо мне никуда ехать! — замахал на такси руками Этот. — Куда все люди подевались?
— Вас понял. Поездка не требуется. Хорошего вам дня!
Стекло закрылось, и такси резко умчалось вдаль, не забывая соблюдать скоростной режим.
— Тупая железка! — воскликнул Этот и раздражённо дал несколько «залпов» из пневмопривода, отчего его тело подпрыгнуло над мостовой.
Робот не подозревал, что вскоре закрутится водоворот событий, в которых ему предстоит принять самое активное участие. Впрочем, этого не знал никто.
I
Самара, 2133 год.
Женя очень любил и баловал Стёпку. Это в НИИ робототехники он был Евгением Валерьевичем, главным инженером-конструктором, а дома — заботливым отцом, обожавшим своего сына. Жена Аля часто ругала Женю, что он слишком потакает желаниям Стёпки, но делала это больше для проформы. Она тоже очень любила сына. А разве могло быть по-другому⁈ Мальчик взял внешность отца: светловолосый, голубоглазый, не по своим десяти годам высокий и плечистый.
Семья жила в научном городке на окраине Самары, хотя, конечно, это понятие уже стало устаревшим: после окончания большой войны все российские города постепенно превратились в наукограды. Успешное замыкание ядерного цикла дало людям бесконечные запасы дешёвой энергии, строились автоматизированные и роботизированные предприятия, а высвободившиеся кадры проходили переподготовку и отправлялись на научные исследования.
С месяц назад сын сидел в рабочем кабинете отца и с любопытством смотрел, как Женя изучает чертежи.
— Так, Стёп, — сказал тогда Женя, — сейчас я покажу тебе мои последние разработки, а ты покритикуешь.
Стёпка кивнул.
— Это — будущий робот-помощник, — Женя разложил чертежи перед сыном.
— А зачем он нужен? — спросил мальчик.
— Помогать людям, как можно догадаться из названия.
— Но есть же другие роботы, пап, — возразил Стёпка.
— Да, — согласился Женя, — но они именно другие. Смотри. Какие сейчас есть роботы? Садовники, уборщики, грузчики, ассистенты и всё в этом духе. То есть выполняющие определённые задачи. Захочешь ты, допустим, в теннис поиграть. Будет с тобой садовник шарик по столу гонять?
Стёпка замотал головой.
— А если я на работе задержусь, отведёт тебя грузчик после школы к бабушке?
Стёпка снова мотнул головой.
— Вот! — Женя многозначительно поднял палец вверх. — Я хочу сделать такого робота, который станет лучшим другом для человека, будет за ним присматривать и заботиться.
— И ты мне его подаришь? — мальчик всплеснул руками.
— Ну, — Женя почесал подбородок, — мне в любом случае придётся его на ком-то тестировать и обучать. Так что, да, можно сказать, подарю.