А затем нас буквально вытолкнуло наружу. Я споткнулась, едва удержав равновесие, и первое, что почувствовала, – твёрдую каменную плиту под ногами и свежий, прохладный воздух. В нос ударил запах хвои, влажной земли и чего-то ещё… старого, основательного. Магия портала схлопнулась за спиной с негромким хлопком.
– Всё, – хрипло выдохнул Элеррис, появляясь рядом. – Мы на месте.
Я подняла голову – и замерла.
Поместье Элерриса раскинулось на возвышенности, словно выросло из самой скалы. Серый камень стен был местами потемневшим от времени, но ухоженным, без трещин и обрушений. Высокие стрельчатые окна отражали свет уже клонящегося к вечеру солнца, а чёрные кованые балконы украшали серебряные узоры – тонкие, почти невесомые, будто повторяющие драконьи крылья. Крыша уходила вверх острыми пиками, а над главным входом возвышался герб – переплетённые крылья и полумесяц.
Вокруг поместья тянулся парк: ровные дорожки, аккуратно подстриженные кусты, вековые деревья, под которыми можно было бы укрыться от всего мира. Это место казалось безмятежным старцем, который тихо и мирно доживает свои дни в отдалении от суеты.
– Ничего себе… – вырвалось у меня, прежде чем я успела прикусить язык.
– Дом старый, – спокойно сказал Элеррис, будто речь шла о скромной хижине. – Принадлежит моему роду уже несколько поколений.
Рыжая девушка рядом со мной осторожно подняла голову, испуганно озираясь по сторонам.
– Мы… мы здесь жить будем? – прошептала она.
– Я – да, – ответила я, чуть мягче, чем собиралась. – А ты… если хочешь и если всё сложится.
Долго рассуждать нам не дали.
Двери поместья распахнулись почти сразу, словно нас ждали. На широкое крыльцо вышел пожилой мужчина с идеально прямой осанкой и серебристыми волосами, собранными в аккуратный хвост. За его спиной выстроились слуги – мужчины и женщины разного возраста, но все одинаково собранные и внимательные.
– Лорд Элеррис, – глубоким голосом произнёс мужчина, склоняя голову. – Мы рады вашему возвращению.
– Благодарю, Альдрен, – кивнул дракон. – Познакомьтесь. Это Катрин.
Он сделал паузу, а затем добавил спокойно, но отчётливо:
– Моя невеста.
Слова повисли в воздухе, ошеломляя присутствующих. Я почувствовала, как десяток взглядов мгновенно устремился ко мне – удивлённых, оценивающих, но, к моему облегчению, без открытого осуждения. Альдрен первым пришёл в себя и снова поклонился, уже мне.
– Добро пожаловать в дом лорда Элерриса, миледи, – произнёс он с уважением. – Для нас честь служить вам.
– Спасибо, – выдавила я, стараясь не выглядеть растерянной.
Слуги один за другим повторили поклон. Где-то сбоку я заметила, как рыжая девчушка съёжилась, явно чувствуя себя лишней. Я ободряюще коснулась её руки, понимая, насколько ей не по себе от столь стремительных перемен в жизни. Её жизнь изменилась в одночасье, как и моя когда-то. И мне оставалось надеяться, что девушка ухватится за этот шанс.