Я кивнул, но внутри чувствовал странную пустоту. Победа далась слишком дорогой ценой. И где-то внутри меня зародилось ощущение, что это лишь начало долгого пути противостояния Ацтлану.
Мы начали долгий путь обратно к Оазису Семи Камней, унося с собой освобожденных пленников и весть о падении «Алых Барханов».
Вокруг нас, в песках пустыни, уже начинались изменения. Там, где проходила волна очищающей энергии от разрушенного артефакта, из песка пробивались тонкие зеленые ростки — первые признаки возрождения земли, некогда превращенной в безжизненную пустыню.
Путь к оазису занял несколько дней. С каждым шагом я чувствовал, как постепенно восстанавливаются мои силы, но раны, нанесенные демонической Ци Азира, заживали медленно. Особенно глубокий порез на боку от «Песни Рыжего Скорпиона» саднил при каждом движении, напоминая о жестоком противостоянии.
По дороге мы встречали группы практиков «Алых Барханов» — без своего лидера и лишенные поддержки мощного артефакта, они выглядели растерянными и подавленными. Некоторые сразу сдавались, другие пытались сопротивляться, но большинство просто бежали, оставляя позади оружие и символы принадлежности к секте.
Оазис Семи Камней встретил нас буйством красок и звуков. Весть о падении «Алых Барханов» разнеслась быстрее песчаной бури, достигнув стоянки кочевников еще до нашего возвращения. Когда мы появились на горизонте — измученные, но не сломленные — сотни людей высыпали навстречу, размахивая разноцветными флагами и распевая древние гимны победы.
Кеши вышел впереди всех, его лицо светилось от радости и гордости. Он поклонился так низко, как никогда не кланялся прежде.
— Джин, разрушитель цепей и освободитель пустыни, — произнес он торжественно. — Пусть имя твое впишется золотыми буквами в историю наших песков.
— Я всего лишь сделал то, что было необходимо, — ответил я, слегка поморщившись от боли в раненом боку.
Чешуйка, по-прежнему обвивавшая мою шею, выпрямилась, гордо демонстрируя свои рожки.
— Мы показали этим демоническим культиваторам, кто здесь настоящий хозяин, — заявила она, вызвав восторженные возгласы собравшихся.
Нас провели в центр оазиса, где был организован роскошный пир. Длинные столы ломились от еды — жареное мясо диких кабанов, плоды пустынных растений, хлеб из редких злаков, выращенных в условиях постоянной засухи, и кувшины с охлаждённым пальмовым вином. Все это подавалось на серебряных блюдах — самом ценном, что было у кочевников, обычно надежно спрятанном от чужих глаз.
За вечерней трапезой, после обработки ран и поглощения восстанавливающих пилюль я рассказал о нашей битве с Азиром и высшими жрецами «Алых Барханов». Описал, как Чешуйка превратилась в огромного змея, удерживая натиск противников, пока я перенаправлял энергию «Сердца Пустыни». Говорил о Хранителях Пустыни и других духовных зверях, пожертвовавших собой ради свободы региона.