Я принял дар с благодарностью и, не оглядываясь, двинулся в путь. Сантиментальное прощание никогда не было моей сильной стороной, а впереди ждала дорога, полная новых испытаний.
Северная граница западного региона встретила нас необычным зрелищем — пустыня постепенно уступала место каменистой полупустыне с редкими кустарниками и колючими травами. Кое-где виднелись даже небольшие рощицы низкорослых деревьев с искривленными стволами, цепляющимися за жизнь всеми корнями.
Я чувствовал, как внутри меня бушует Ци, словно беспокойное море перед штормом. После битвы с Азиром и взаимодействия с «Сердцем Пустыни» моя энергия стала более концентрированной, но и более нестабильной. Прорыв был близок — я стоял на пороге девятой звезды Императорской сферы, но удерживался от перехода. Нужно было найти подходящее место.
— Папа, смотри! — внезапно воскликнула Чешуйка, указывая своим маленьким хвостиком на горизонт.
Я проследил за ее жестом и увидел знакомые силуэты, поднимающиеся из песков — Хранители Пустыни появились перед нами во всем своем величии. Две гигантские змеи с телами, покрытыми бронзовой чешуей, и рогами, закрученными в сложные спирали, возвышались над нами, подобно живым горам.
Чешуйка соскользнула с моего плеча и устремилась к ним, увеличиваясь в размерах на ходу. Она остановилась на полпути, достигнув размеров обычной змеи, и начала диалог на древнем языке духовных зверей — серия шипений, свистов и щелчков, недоступных человеческому пониманию.
Через несколько минут она вернулась, вновь забираясь на мое плечо.
— Они хотят, чтобы мы следовали за ними, папа, — сообщила она взволнованно. — Говорят, что должны отблагодарить нас за освобождение пустыни.
— Хорошо, веди, — согласился я.
Мы шли за Хранителями почти весь день. Они двигались плавно, оставляя за собой волнообразные следы на песке, периодически исчезая под поверхностью и вновь появляясь впереди. К вечеру ландшафт начал меняться — мы подошли к подножию небольшого горного хребта, изрезанного ущельями и каньонами.
Хранители привели нас к практически незаметной расщелине в скале. Вход был настолько узким, что человек мог протиснуться только боком, аккуратно проскальзывая между каменными стенами. Для гигантских змей этот проход был явно непреодолим.
— Они говорят, что мы должны войти внутрь, — перевела Чешуйка. — Сами они идут другими путями, под землей.
Протиснувшись через узкий вход, я оказался в тоннеле, который постепенно расширялся, уходя вглубь горы. Стены тоннеля были гладкими, словно отполированными, и испускали слабое голубоватое свечение, обеспечивавшее достаточно света для передвижения.