— Жив ли демолорд Бальбазар?
— Да, — тут же ответил демон-гвардеец. — Теперь ты, демонолог!
7 день 12 месяца 879 года, Твердь
Дверь приоткрылась бесшумно и тут же закрылась за спиной Бранда. Сопровождавший его светлый эльф, закутанный с ног до головы и упорно притворявшийся человеком, несомненно отступил в тень и затаился снаружи. В огромном зале царил полумрак, на столе посреди помещения стоял подсвечник, в котором еле горела одна свеча, да Бос бросал свои золотистые лучи в окна.
— Ваше императорское величество, — кивнул Бранд в сторону единственного живого в зале.
Не этого он ожидал от встречи, но не драться же теперь?
— Для вас, знаменитый герой, просто Олесса, — ответила императрица Турсы, поднимаясь из огромного кресла.
Хлопок в ладоши и свеча погасла, вспыхнули светильники на стенах и по окнам пробежала волна какой-то магии, затеняя их без штор. Она коснулась стола и там появились еда и напитки — какое-то подобие магического кармана, только в отдельном предмете, понял Бранд. Дорогой и не слишком полезный, но весьма эффектный трюк.
— Меня уверяли, что амулет сокрытия защищает от заклинания Оценки, — заявила Олесса, демонстрируя этот самый амулет, многоугольный изломанный клубок линий, висевший у нее на груди.
— Защищает, — пожал плечами Бранд. — Но я могу видеть чужие статусы, пускай и не полностью.
Синие глаза императрицы вспыхнули восторгом, она едва не захлопала в ладоши, глядя на Бранда с каким-то странным восхищением. Было в происходящем нечто странное, Бранд специально не стал наносить визитов в императорский дворец, да и с героями местными вначале собирался свести все контакты к минимуму. Наверху, практически буквально, ведь императорский дворец стоял выше других зданий Тверди, тоже отнеслись равнодушно, так казалось Бранду.
И тут вдруг, после двух с лишним недель в столице, когда уже ясно стало, что на днях надо будет отправляться дальше, такой вот поворот. С тайными приглашениями, попытками скрыть себя и этим восхищенным взором.
— Вы, наверное, не помните меня, — вдруг улыбнулась Олесса, отставляя взятый было в руку бокал с вином.
Стройная, высокая, с косой до пояса и синеглазая, с крепкой грудью, в платье до пола, украшенном сапфирами, она казалась воплощением традиционной красоты самой империи. Ибо Турса, хоть и привечала всех живых, но все же основу ее составляли люди и правили ей тоже они.
— Вы и ваша команда навещали Твердь семнадцать лет назад, помните? Вы тогда спасли Овород на севере, прорубились сквозь ряды слуг Проклятого и вырвали ему сердце!