— Сам-сам, — подтвердил я. — Причём благодаря какому-то спектаклю со стороны нашего общего знакомого — Арнама Дэуса.
Император на мгновение замер, посмотрел на меня, а потом совсем по-мальчишески, щёлкнул пальцами.
— Точно! — сказал он. — Арнам Дэус!
Потом посмотрел на меня и увидел, что я ничего не понимаю, поэтому решил объяснить.
— Ты знаешь, что представляло собой государство под названием Острова до того, как с ним прервалась связь? — спросил он.
— Не представляю, — ответил я. — Может быть, по географии что-то такое проходили…
— Не проходили, — ответил император. — Я и сам не знаю, что можно было бы рассказать ученику о государстве, которое стало для нас непосредственной угрозой.
— Угрозой? — удивился я. — Мне казалось, что до того, как их король свихнулся, он был достаточно хорошим правителем.
— Для своих — возможно, — ответил Михаил Николаевич. — Но ты пойми: Острова постоянно пытались, если не уничтожить нашу империю, то как-то её зацепить, укусить, покромсать, оторвать кусок. Я могу продолжать бесконечно. Нашим конфликтам не было конца. Мы не могли договориться с ними. Их флот уничтожал наши торговые суда. Они устраивали нападения на прибрежные города. Запускали в нас какие-то снаряды. Это было просто невозможно.
Император тяжело вздохнул и продолжил:
— Поверь, мы пробовали. Пробовали и я, и мой отец, и дед… Лет триста мы пытались найти общий язык. Продвижений вообще никаких не было. Да, что греха таить — пришлось нанести серьёзный удар, чтобы сорвать их планы. Они готовили очень большой рейд, собираясь напасть сразу в нескольких местах нашей империи. Но мы сорвали их планы и убили предыдущего короля.
Я слушал практически не дыша, так как увидел ситуацию совсем с другой стороны, нежели видел до этого.
— Мы даже надеялись, что после смуты там всё наладится, — проговорил Михаил Николаевич. — И местные выбрали себе нового правителя — лучшего призывателя своей страны. Мы были не против. Даже думали: вот наконец придёт конец вражде. И страны, если не подружатся, то хотя бы смогут сосуществовать. Но не вышло. Новый король стал готовить операцию в два раза масштабнее. Якобы ради мести за прежнего правителя. На самом деле всё дело в их экономике: если они перестанут грабить и пользоваться ресурсами других, то их страна просто развалится. Потому что у них самих ничего нет. Только море и всё.
Император снова вздохнул, но на этот раз, выражая решимость.
— И как-то раз я поделился своими опасениями по поводу Островов и их нового короля с Арнамом Дэусом. Я был тогда значительно моложе и, возможно, порой говорил лишнее. Но Арнаму я всегда доверял в какой-то мере. Как и мой отец. Эта привычка передалась мне. И он мне тогда сказал: «Михаил Николаевич, не переживайте. Я всё устрою».