— А знаешь, Онтариус, ты меня почти уговорил, — задумчиво поскрёб я подбородок. — Раз твои дети и впрямь так хороши собой… Видные, статные, а эльфийки одна другой краше… Пожалуй, заведу себе при дворце кое-что особенное. Императорское.
Друид расцвёл на глазах. Кора на его лице разгладилась, в зелёных глазах запрыгали радостные искры.
— Вот! Наконец-то ты оценил их по достоинству! — закивал он. — Особенное! Достойное!
— Да-да! Особый, императорский, эльфийский… — смаковал я каждое слово.
— Превосходно, превосходно! — Онтариус едва не пустился в пляс прямо среди корней.
— Гарем.
Старого друида перекосило. Восторг сошёл с его лица в один миг, кора пошла бурыми пятнами, и он схватился сучковатой рукой за грудь, где у живых обычно бьётся сердце.
— Что⁈ Нет! Только не это! — захрипел он. — Ни один эльф на подобное не пойдёт! А эльфийки, мои нежные дети… Да они скорее в землю врастут, чем согласятся на такое непотребство!
— А ты у них спрашивал? — с вызовом приподнял я бровь. — Вдруг согласятся. Вдруг сами попросятся. Я ведь, что ни говори, император. И дракон при мне. Их мнение тебе известно? Вот и мне нет. Давай-ка выясним.
Улыбка на лице Онтариуса натянулась так, что грозила треснуть вместе с корой.
— Император… может, это… обойдёмся как-нибудь без гаремов? Договоримся по-доброму?
— Договоримся, — скрестил я руки на груди. — Что, очередную нычку в дупле вспомнил? Выкладывай, не стесняйся.
— Нет-нет, нычки тут ни при чём! — затараторил он, мелко тряся бородой. — Клянусь корнями Древа, все следующие эльфы будут лучшими магами континента! Поменяю им рацион, сфокусирую силу Рассветного Древа на разум, и тогда…
— Значит, это всё-таки от тебя зависит? Ясно, — поднял я ладонь, прерывая его речь. — Обещаниями портал не запитаешь. Маги нужны мне не через месяц-полтора, а сейчас. И живая охрана для них тоже. Высокоуровневая, опытная. Смысла нет в твоих мускулистых эльфах и ловких лучниках, если у них боевой сноровки нет. А значит, лесную гвардию придётся качать. Всю до последнего лучника. Поедем на монстроферму.
— На ферму? К мертвякам? — Онтариус отшатнулся так резко, что с него посыпалась труха. — Ты в своём уме, человек? Они же ещё дети! У них и недели от роду нет у некоторых! Слабая душа, неокрепший разум! Увидят оживший труп и тронутся рассудком!
— Выбор у тебя простой, Онтариус, — загнул я палец. — Либо ферма, где из твоих неженок выйдет стража, а из друидов — интеллектуалы-мудрецы. Либо дворец, где из эльфиек выйдет кое-что повеселее, а эльфов твоих идеальных на дальние заставы отправлю пустыню охранять. Как раз освободятся гарнизонные маги, и я переквалифицирую их в операторов. Характеристик у них тоже хватает.