— Стража… — эхом отозвался я и развернулся к нему. — Онтариус, мне не стража была нужна, а маги-операторы для Врат. Мы это с тобой проговаривали не раз и не два!
Друид выпрямился, отчего по его мшистой бороде пробежала пара жуков, и упёр сучковатые руки в бока.
— А кто, по-твоему, будет оберегать твоих драгоценных операторов, пока те порталом управляют? — Он даже голос повысил, из-за чего я на мгновение вскипел, но быстро взял себя в руки и решил поставить его на место по-своему. — Маг у портала глух и слеп ко всему вокруг, Дмитрий. Подошлют диверсанта в эльфийский квартал, и кто встанет между вражеским клинком и магом? Гоблин с кривым ножом? Я дал тебе щит для твоего же сокровища, а ты воротишь нос.
Звучало складно. Беда в том, что щит я бы и сам себе сковал, без всякой самодеятельности.
— Щит у меня есть, и не один, — повёл я рукой в сторону леса, за которым стоял аванпост. — Легион под рукой, варги с пауками по лесам. Безопасность я как-нибудь обеспечу и без твоей помощи. А вот рабочих рук мне взять негде, потому что ты подменил мне весь заказ и ни разу об этом не обмолвился. Это не забота о моём сокровище, это самоуправство. У меня в империи за такое титула лишают, а если совсем не повезёт, то и головы.
Онтариус скрипнул всеми суставами разом и насупился.
— Поначалу рождались маги, ты сам видел Калютофея, — забубнил он. — Потом озеро повело себя иначе. Я тут при чём? Лес сам решает, кого ему нести.
— Лес решает, а ты направляешь. И не заливай мне сказки, что ты тут ни при чём. — Я сложил руки на груди. — За месяц у тебя нацедилось десять годных голов. До полной комплектации рабочих смен мне нужно ещё не меньше тридцати, а скорее сорока магов. По твоему графику это месяц с лишним ожидания, а портал будем закладывать со дня на день. И когда он появится, настанет время его запускать, а ты и половины нормы не закроешь. Как эти несчастные десять эльфов справятся с десятками тысяч беженцев? Вместе с их скотиной и скарбом?
Онтариус молчал, перебирая корявыми пальцами кору на собственном предплечье.
«Слышь, малой, а ты прям красиво его душишь , — внезапно прорезался голос Диониса в моей голове. Судя по тону, сытый и довольный собой. — Дави, дави старого хрыча. У него за душой ещё до фига припрятано. Ишь, хитромордый какой оказался! Исправляй ситуацию!»
Я мысленно отмахнулся от покровителя. Без его подсказок разберусь, кого мне душить.
Я ещё раз скользнул взглядом по строю, и в задних рядах мне попались на глаза несколько эльфиек. Стройные, с серебром в волосах. Они и в драных лопухах смотрелись так, что хоть картину пиши. И тут меня посетила мысль!.. Довольно подлая, зато способная пронять упрямого деда вернее любых угроз.