Онтариус выглядит заметно бодрее, чем при нашей первой встрече. Роща крепнет, а вместе с ней, как погляжу, восстанавливается и хранитель.
— Снова ты, — голос друида прошелестел по поляне. — Я надеялся, что в ближайший месяц меня оставят в покое.
— Я тоже надеялся, что мне не придётся тащиться к тебе с напоминаниями о наших договорённостях, — ответил я, убирая руку от ствола. — Но жизнь полна разочарований. Особенно моя.
Онтариус скрипнул, что, видимо, означало вздох.
— Чего ты хочешь?
— Война. Через считаные дни на нас обрушится орочья орда, и мне нужно от тебя всё, что ты можешь дать, не развалившись при этом на дрова. Заклинания и ресурсы, любые знания, которыми ты располагаешь.
Друид медленно покачал головой, и пара сухих листьев слетела с его бороды.
— Я восстанавливаюсь. Каждая крупица силы уходит на рост леса. Ничем не могу помочь.
— Тогда и я не смогу тебе помочь сберечь рощу… Да и Арахну я так и не нашёл, куда переселить. Могу вернуть тебе.
Старик скривился и недовольно на меня посмотрел. Немного помолчал и, наконец-то, сменил риторику:
— Если я начну раздавать магию направо и налево, процесс замедлится на недели, если не на месяцы.
— Замечательно. Если орки дойдут до этой рощи, процесс замедлится на вечность, потому что они пустят твоё Древо на дрова. Орки любят костры, Онтариус. Очень любят.
Друид замолчал. Зелёные глаза потемнели, ветви над нами еле слышно заскрипели. Я попал в нужную точку и собирался давить на неё до тех пор, пока из старого пня не проклюнется хоть капля благодарности.
— Мне нужны боевые заклинания, — продолжил я. — Медитация и дружелюбие эльфов мне, конечно, помогли. Но в бою от дружелюбия мало проку, а эльфов и пруда я пока не увидел, чтобы интегрировать их в мою страну.
Онтариус молчал ещё секунд пять, прежде чем продемонстрировал лицо умирающего от горя скряги.
— У меня есть кое-что… — наконец выдавил он. — Но это не бесплатно для меня. Каждое переданное заклинание отнимает часть моей силы, которую я потом буду восстанавливать неделями.
— Все мы чем-то жертвуем во имя будущего… Мне тоже было жаль кучу гоблинов и ресурсов отправлять сюда. Двадцать пять моих воинов охраняют периметр. Живёшь, как у бога за пазухой. Причём буквально, потому что мой бог за всем этим присматривает. А ты ему даже присягу не дал.
Последнюю фразу я произнёс нарочито буднично, и по вздрогнувшим ветвям над головой понял, что угодил точно в цель.
— Ты об этом… — поморщился Онтариус. — Мне не нужен покровитель. Я хранитель Древа, и мой договор с лесом…
— Онтариус, — перебил я. — Перед тем как войти в рощу, на аванпосте я распорядился построить алтарь Диониса. Хочешь ты или нет, но присягу дашь и контракт подпишешь. Ты живёшь на моей земле, пользуешься моей защитой и моими ресурсами. Всякая независимость имеет свою цену, и твоя давно перевалила за предел моего терпения.